Кости: внутри и снаружи

Другие тела скрыла и сберегла вода. Один из примеров – болотные люди. Торфяники – это увлажненные участки поверхности, состоящие из отложений отмершего растительного материала. Как правило, они залиты холодной водой с низким содержанием кислорода и различной степенью кислотности. Такие условия препятствуют развитию бактерий, что не дает трупу разложиться и превращает его в жутковатые «консервы». В отличие от замороженных тел, в торфяных болотах обычно сохраняются либо кожа и мягкие ткани, либо кости, но не то и другое сразу. Высокая кислотность «дубит» кожу и внутренности и сохраняет одежду, но растворяет кости. При низкой кислотности все наоборот. Старейшая обнаруженная болотная мумия, Мужчина из Кёльбьерга, датируется VIII тысячелетием до н. э. и демонстрируется в музее Мёнтергорден в датском городе Оденсе. Болотных людей чаще всего находят в Скандинавии. Ученые считают, что Мужчина из Кёльбьерга утонул, но от некоторых трупов, вероятно, избавились намеренно. На многих телах видны следы пыток и признаки насильственной смерти: удавки, колотые раны, отсутствие головы. Человеческие жертвоприношения? Смертные казни? Буйные соседи? Никто точно не знает.

Если кость лежит в тени, ее может сохранить воздух, но затем должна прийти вода. Об этом свидетельствуют недавние находки в подводных пещерах на полуострове Юкатан в Мексике. В этом регионе, где предостаточно скальных провалов, были обнаружены остатки трех человек и других млекопитающих, которые предположительно упали в незамеченную яму примерно тринадцать тысяч лет назад. Много веков спустя уровень моря поднялся и затопил пещеры, ставшие для этих несчастных могилой. Остатки лежали там до тех пор, пока их не обнаружили палеонтологи, нырявшие в эти пещеры. Наверное, таким образом ученые расслаблялись после поисков динозавров под палящим летним солнцем.

Древние человеческие остатки периодически находят и на морском дне, где они обычно оказываются после кораблекрушений. Важные открытия были сделаны в порту Стокгольма, а также в Карибском и Средиземном морях. На морском дне лежат кости водных животных, умерших естественной смертью, а также останки обитателей суши, которые утонули или умерли на берегу и тела которых смыло в соленую воду. Трупы могут дрейфовать неделями, до тех пор, пока мягкие ткани не распадутся и скелет не утонет. (Один тафономист описывал это рифмой bloat and float – «вздулись и плавают».) Штормы, волны и течения могут рассеивать кости на большие расстояния или собирать их в одном месте.

Удивительная ископаемая смола – янтарь – помогла сохранить многие организмы практически при комнатной температуре. Вряд ли когда-либо будет найден огромный кусок янтаря с набором человеческих костей, но для изучения маленьких древних существ (даже ровесников динозавров) янтарь просто сокровищница. В этой смоле попадаются насекомые, семена, пыльца, даже крохотные лягушки, рептилии, птицы и мелкие млекопитающие. КТ позволяет в мельчайших подробностях рассмотреть их скелеты, не разрушая окружающий материал. Недавно ученые обнаружили детеныша змеи длиной пять сантиметров – он оказался в смоле примерно девяносто девять миллионов лет назад. У него девяносто семь позвонков размером с кунжутное зернышко, которые четко видны под любым углом. Крохотным хрупким существам, пролежавшим в смоле миллионы лет, ничуть не вредит детальное научное исследование – теоретически эти останки будут доступны для изучения еще очень и очень долго.

Другой природный консервант – битум. Это липкое вещество встречается гораздо чаще, чем янтарь, и имеет более высокую температуру. Битум – густой, вязкий компонент сырой нефти, который иногда просачивается на поверхность из неглубоких нефтяных залежей. Такие озерца обычно называют битумными ямами – они есть в Венесуэле, Тринидаде, Азербайджане и США (в Калифорнии). Под слоем пыли, листьев и воды битум не всегда заметен, и животные могут попасть в западню. Отчаянные попытки выбраться привлекают хищников, которых ждет та же участь. Хорошая новость для палеонтологов – ямы переполнены растительными и животными останками, которые пригодны для изучения. Плохо то, что из-за агонии и последующего растаптывания кости в битумных ямах перемешаны. Битумные ямы обеспечивают ученых разнообразной информацией не только о позвоночных животных ушедших эпох, но и о насекомых и семенах того времени. Возраст большинства скелетов животных, извлеченных из битумной ямы Ла-Брея в Лос-Анджелесе, что на расстоянии небольшой велосипедной прогулки от моего дома, составляет от одиннадцати до пятидесяти тысяч лет. Динозавра оттуда достать не получится, зато витрины близлежащего Палеонтологического музея находок Джорджа Пейджа украшают останки вымерших ужасных волков, саблезубых тигров, мастодонтов, одного человека и другие захватывающие экспонаты. Рядом продолжает сочиться пахучий битум, но ограда вокруг ям не дает велосипедистам в него угодить. Представьте, как палеонтолог через тысячу лет находит мой велосипед.