Костяная корона голода

Юнитлиэль наблюдала за странным человеческим шаманом. Она боялась признаться себе, но он поразил её. Хотя ничего особенного в нем не было — обычный человек, которых не счесть в остальных мирах. Но если посмотреть на него магическим зрением, то он превращался в черное пятно. Она встречала подобных в Нижних мирах, но в них не было ни капли человеческого: огромные фигуры перевитые мускулами, разного цвета кожа, когти, клыки в два-три ряда, и от двух до восьми глаз — любая стихия брала свое, если очень далеко продвинуться в её постижении.

Победив фээля капитана, человек словно изменился: его волосы еще сильнее потемнели, а моторика изменилась — идеальный момент напасть…

— Не трогай его, сейчас, — едва заметно прошелестело у нее в голове.

— Мать, но он ведь станет еще сильнее и придет к алтарю, и разрушит его, — возмутилась дроу.

— Непременно разрушит. А если не он, то эти коротышки. Нам сейчас нужно продемонстрировать свою силу и договориться с сильными этого мира.

— Но зачем? Мы почти взяли город, — удивилась Юнитлиэль.

— А в мире четыре материка полных свободного пространства. Прибыл Тень с докладом. Если кратко, то там достаточно пустых пространств, чтобы придти их и взять. Не нужно посылать тысячи воинов, чтобы захватить маленький островок.

— Но, Мать, — возразила девушка.

— Хорошо, если сможешь обеспечить мое присутствие, как аватара, то этот город твой, а может и еще кусок территорий.

— Благодарю тебя, Великая Мать, — дроу встала на одно колено, тем самым выражая свое уважение.

— Но шамана не убивай. В будущем он пригодится нам.

* * *

Клаус с сожалением вытряхнул содержимое трубки и положил её в кисет — на лошади трудно насладиться ароматом табака. Он вообще не любил лошадей — лучше передвигаться на големе, но теперь приходится экономить каждую крупицу энергии: с каждым годом последствия от откатов становятся все сильнее и сильнее. Еще и погода, будь она не ладна, не добавляла желания усугублять свое положение — итак ломило суставы и немного болела голова.

— Надо что-нибудь сделать с этим охотником, чтобы не лез куда его не суют, — произнес Джон Гвайд.

— Придумаем что-нибудь, а пока он нам полезен, — спокойно сказал Клаус — его уже начинали утомлять разговоры о перешедшем дорогу гвардейцу охотнике.

— Придумаем, я уже три дня слышу это, — прокричал Джон. Его лицо покраснело, а изо рта вылетали капельки слюны.

— Лучше бы пригляделся к Розе. Мне надоело быть мэром, а следующей её назначат. А ты первую попавшуюся юбку задираешь, — проворчал Клаус.

— Говоришь прям как отец, — усмехнулся Джон.

— Отец правильно говорит. Ему уже шестьдесят лет, а тебе без его протекции трудно придется, — жестко произнес Клаус.

Джон насупился и молча повел коня вперед. Клаус лишь устало вздохнул и последовал за ним. Сейчас Джон немного пообижается, а потом снова побежит к дяде Клаусу за советом или помощью.

Наконец показались холмы, в которых находились шахты. Деревья окружающие их не были увиты паутиной — по-видимому все усилия пауки приложили, чтобы подобраться ближе к городу. Значит Сэм не врал и это паучье войско действительно управляется разумным существом. Сэм, Клаус не мог понять, как относится к мальчику, пришедшему в Академию с горящими глазами и невероятной тягой к знаниям. А его модифицированные сферы — просто новое слово в темной магии, которая и являлась для всех признаком неполноценности молодого охотника. Никогда не знаешь, когда такой маг сойдет с ума и потащит своих однокурсников на ритуальный круг.

Поглощенный мыслями маг не сразу заметил, что что-то изменилось. Сдвиг был еле уловимым и прошелся по краю сознания и отправился прочь из головы. А тем временем один из гвардейцев идущих в авангарде медленно вытащил из ножен меч и рубанул соседа. Раздалось предсмертное бульканье, дико заржали лошади, а потом все гвардейцы начали схватку друг с другом. Прежде чем конь испуганно понес Клауса прочь с дороги, он увидел белые лица гвардейцев и ничего не выражающие глаза. «Ментальный контроль?» — удивился Клаус, а потом все его внимание перешло на то, чтобы не свалиться с ринувшейся от испуга в галоп лошади.

* * *

Сэм шел с гномами по лесу и осторожно смотрел куда поставить ногу. Кислота разъела листья с иголками и превратила дорогу в некоторых местах в желтое неприятно пахнущее желе — наступишь на такое и вскоре придется расстаться с сапогами или можно оказаться на земле, что в лесу, заполненном пауками, чревато. Вся кислота, вылившаяся из сфер, уже утратила свои свойства, но терпеть капающие с веток деревьев желтые капли, обжигающие кожу, у Сэма не было никакого желания, поэтому он накинул капюшон на голову.

Они пробирались в глубь леса, и с каждым шагом Сэм чувствовал, что что-то здесь не так: тишину в лесу нарушал лишь звук капающих на деревья капель дождя и треск веток — слишком мало для мутировавшего леса. Сэм напряженно вслушивался, но не было слышно ни писка мышей глубоко под землей, ни чириканья птиц.