Костёр у дороги

Толстяк скептически хмыкнул и пошёл к двери. Элис посторонилась, пропуская его вперёд. Когда Толстый Томус вышел наружу и увидел восседавшего на коне Леонора, скепсис его немного убавился. Он понял, что эта странная девица не одна, и, пожалуй, сумеет выполнить свою угрозу.

Они завернули за дом, где, во дворе, находилась конюшня, в которой стояли три клячи. Правда, один конь стоил внимания, но и он был явно не благородных кровей.

– И сколько ты просишь за этих «рысаков»? – насмешливо спросила девушка.

– Смотря, какого госпожа выберет… – уклончиво ответил Томус.

Элис придирчиво осмотрела всех троих, заглядывая в рот, ощупывая бабки, бока и спину, и остановила выбор на молодом сером мерине.

– Я возьму этого. Сколько за него?

– Госпожа разбирается в лошадях… Этот мерин стоит двадцать золотых.

– Проси больше, всё равно ничего не получишь, – усмехнулась девушка. – Двадцать золотых стоит хороший породистый конь. А этой кляче красная цена – и то, за неимением выбора – пять золотых. Бери их или не получишь ничего. Будешь упираться – снесу тебе голову и заберу его бесплатно.

Толстяк нервно оглянулся на дверь, облизал жирные губы и жалобно произнёс:

– Пять – это слишком мало… Это очень хороший конь – быстрый, спокойный и выносливый…

– Я это проверю в пути. А пока что, это лишь твои слова… Ладно, даю семь, но если ты оседлаешь его и отведёшь до харчевни. Ну? Думай быстрей. Семь – и ни сенты больше. Я и так переплачиваю.

– Восемь… Восемь золотых – и я отдам своё седло и уздечку. Они совсем новые…

Элис посмотрела на толстяка долгим суровым взглядом, под которым тот съёжился, и махнула рукой:

– Седлай!

Хозяин проворно кинулся в угол, где у него была свалена в кучу разная упряжь, и, пыхтя и отдуваясь, начал седлать мерина. Тот спокойно стоял, кося большим синим глазом. Когда конь был осёдлан и взнуздан, Элис приказала его вывести, а сама пошла следом, наблюдая за движениями животного – не хромает ли, не ёкает ли больная селезёнка, не тянет ли ноги при ходьбе.

Они вернулись к харчевне, где девушку с нетерпением ждал Леонор. Здесь уже стояли корзины и мешки с провизией, которые сторожил угрюмый, лохматый и толстый, как отец, мальчишка.

Элис проверила наличие продуктов и погрузила провизию на коней, распределив её поровну. И только после этого повернулась к хозяину.

– Сколько ты просишь за провизию?

– Пятьдесят серебряных, – быстро ответил мужчина, по-видимому, подсчитав сумму заранее.

Элис развязала кошелёк и по одной достала девять золотых монет с профилем илларийского короля. Глаза толстяка жадно заблестели. Он попробовал их на зуб и спрятал за широкий засаленный пояс.

– Вместо сдачи принеси бочонок вина, только не кислого.

– Как угодно, госпожа… Сейчас всё исполню. – И он исчез за дверью харчевни.

Элис попросила Леонора пересесть на мерина.

– Теперь это твой конь, – сказала она.

Мужчина с трудом перебрался на соседнее седло и недовольно поморщился – седло девушки было намного мягче и удобней.

Вскоре вернулся хозяин, пыхтя под тяжестью внушительного бочонка. Поставив его на землю, вытер ладонью вспотевший лоб, размазав по нему сажу.

– Открой, я попробую.

Плеснув в кружку немного вина, она сделала глоток. Вино оказалось прохладным, терпким, кисло-сладким и приятным на вкус.

– Грузи.

Она привязала бочонок позади седла и тут вспомнила, что у Леонора нет ни миски, ни ложки, поэтому вновь обратилась к хозяину:

– Любезный, нет ли у тебя ещё пары мисок и ложек? И небольшой котелок, если можно. И пары кружек.

– Десять серебряных.

– Неси-неси…

Хозяин вновь сходил в дом и принёс требуемое. Получив монеты, он тоже попробовал их на зуб и спрятал за пояс. Элис взобралась в седло и спросила:

– Как нам лучше проехать на Тилль?

Толстяк подробно объяснил и, когда они отъехали, громко пожелал:

– Счастливой дороги, господа!

– Какой вежливый! – удивился Леонор. – Он совсем не похож на остальных жителей деревни.

– Ещё бы не быть ему вежливым, – усмехнулась девушка. – Он сколотил на мне целое состояние. Сегодня он стал богаче почти на десять золотых.

Глава 4

Тяжело гружёные, путники медленно ехали по дороге, так подробно указанной любезным хозяином харчевни. Но, как только они удалились от деревни на приличное расстояние и подъехали к шаткому мостику, перекинутому через глубокий ручей, Элис спустилась с крутого берега на каменистое дно ручья и направилась вниз по течению.

– Зачем мы это делаем? – поинтересовался Леонор, следуя за подругой.

– Во-первых, нам не нужно в Тилль, а во-вторых, мне не нравятся местные жители. Они вызывают подозрение. Поэтому я, как могу, запутываю следы.

– Думаешь, за нами устроят погоню?

– Всё может быть, всё может быть… – задумчиво пробормотала девушка.