Кот

А еще они плевались расплавленным золотом!.. Как это было красиво!.. Не один десяток солдат превратился в драгоценные статуи. Это переполнило чашу. Враг побежал. Людоед стал разыскивать Кота, чтобы сразиться с ним один на один, даже готов был стать такого же роста, как он, и ограничить свои немалые силы. Но Маг сказал, что видел Кота на крепостной стене в самой гуще битвы и, похоже, дерзкий навсегда исчез в пасти одного из крокодилов.

- Хорошо, что не в клюве одной из этих милых пичуг. - Людоед кивнул в сторону порхающих над лесом стрекоз.

- Да, вы правы, - задумчиво согласился Маг, - вообще, хорошо, что я только этих позвал, а то там есть еще летающие волки, черепахи и змеи с женскими лицами. Настоящий кошмар!

- Это и есть твой сюрприз?

- Да, я долго за ними наблюдал, когда ездил в деревни помогать вашим... вассалам. Потом подбирал звуки, проводил опыты. Теперь они довольно послушны. Можно использовать.

- Было бы где. Кажется, это была последняя битва.

Когда Маг ушел из-за стола к себе в подземелье, Людоед еще раз наполнил кубок.

У Людоеда было прекрасное настроение. Он немного жалел Кота, то есть жаль было, что не удалось победить его один на один. И вообще... Людоед ни разу не махнул в этой битве мечом. Но вот что по-настоящему беспокоило, так это солдаты противника. Погибая, они таяли в воздухе, исчезали совсем, без следа. Маг ничего определенного не сказал, буркнул только, что похоже на колдовство... Непонятно... Людоед гнал сомнения и старался наслаждаться послевкусием битвы и достойной победой.

Неожиданно у противоположного края стола Людоед увидел воздух, он исказил спинку кресла и фрагмент гобелена, словно в жаркий день над мощеной дорогой, стал текучим, зыбким и будто бы осязаемым, потом сгустился, и стала вылепливаться из него смутно знакомая фигура.

Несколько мгновений - и перед Людоедом сидел тот самый Кот, который должен был сейчас перевариваться в брюхе крокодила. Кот преспокойно развалился в кресле, и перед ним почему-то уже стоял высокий бокал с вином.

- Пожалуй, в первый визит я неправильно начал беседу, не с той ноты. Приношу извинения. Забыл предупредить: воевать со мной бесполезно. Я непобедим. Это не хвастовство, не блеф, не тактический ход. Я пришел поговорить по-хорошему. Поверьте, я вам не враг. Более того, возможно, я вам помогу. Но зависит это сейчас только от вас.

- Не понимаю, каким образом вы еще живы. От вашего арьергарда ничего не осталось, а вас самого мой Маг вообще видел в пасти крокодила. Соперник вы достойный, но я знавал и получше. Видимо, вас обучали маги и недоучили. Но неважно... Спастись самому не значит победить. Я объявляю вас проигравшим и приглашаю разделить со мной мою победную трапезу. Если захотите собрать войска и взять реванш, милости прошу. А пока - перемирие. Располагайтесь поудобнее. Сейчас будет теленок.

Пока длился ужин, Кот многое узнал о Людоеде. Оказывается, в далеком прошлом у него были имя и титул. Маркиз Карабас.

Потом люди звали его Синей Бородой - результат женской мести: история про потайную комнату, трупы и ключ выдумана от первого до последнего слова. То есть не все в ней выдумано: и комната, и ключ действительно есть, но остальное - россказни. Подлые и вероломные. Последняя жена маркиза была сочинительница. Она и выдумала весь этот бред. Под конец жизни она, говорят, совсем свихнулась, стала называть себя Матушкой Гусыней и всюду плела небылицы. Кажется, это странное существо до сих пор живет в одном из соседних королевств, там, за лесом, недалеко. Из-за таких слухов и сплетен Маркизу уже трудно было не то что жениться, но и вести нормальную светскую жизнь. А потом со скуки и из мстительных чувств он стал поддерживать и развивать жуткие легенды о себе. Так он и стал Людоедом.

- Вот так. Не всякому чудовищу своя красавица, - горько усмехнулся Людоед.

- Это ничего, я не хуже красавицы. Во всяком случае, не менее эффективен. Да и вы не такое уж чудовище. Как выясняется... - серьезно сказал Кот, пригубив вина из бокала. - И у вас чудесное вино.

- Благодарю. Это правда. У меня великолепные виноградники, там, южнее.

- Вот что, господин маркиз, у меня к вам предложение. Дошло до меня, что вы мечтаете попасть за горизонт. А иначе как объяснить ваши долгие бесцельные путешествия?

Людоед удивленно взглянул на Кота и ответил не сразу. Он отвел глаза и долго рассматривал темные окна.

- Как вы узнали?

- Не удивляйтесь, я так устроен. Я всегда точно знаю, кто чего хочет.

- Да... я пытался уйти. Это невозможно. Мир будто закольцован. А если упорствовать и лететь дальше и дальше, все вокруг смазывается, теряет четкость... И все равно приходится сворачивать... А небо там похоже на... Не знаю, с чем сравнить...

- Похоже на картинку с плохим разрешением. Когда недостаточно памяти или дисплей не в порядке.

- Что?..

- Да нет, это я так. Мысли вслух. Так что? Может быть, перейдем к делу?