Кот Артур и ловушка для Земли

— Знаю, о чем ты думаешь, — сказал Хнун. — Поясняю: капитан «Дилетанта» появляется, только когда я медитирую. Он возникает из будущего, сидит слева от меня и наблюдает за моей медитацией. Так что воссядь с другой стороны. Да, вот так. Взгляни на экран. Узнаешь ли священный символов язык?

— Узнаю, Хнун, — благоговейно ответил Денис. — Си плюс плюс.

— Истинно так. Ты шаришь.

От похвалы такого важного зверя душа кролика воспарила к небесам, хотя еще утром он и не подозревал о существовании Хнуна. Великий суслик, между тем, поднялся на задние лапы и объявил:

— Настала пора посвятить тебя в таинство нашей великой миссии, коей служить будешь в свободное от научной фантастики время. Хотя, — суслик понизил голос, — нет ничего научно-фантастичней нашей великой миссии. Она — начало всех начал. Конец всех концов.

Первый и последний из ботанов спустились с холма и прошествовали в конец сада, где взгляду изумленного Дениса открылось маленькое строение в форме древнего храма, над входом в который располагалось изображение самого Хнуна. Почему-то сей факт покоробил Дениса, хоть и совсем немного — подобно маленькой, но наглой тучке в ослепительно солнечный день.

— Что-то не так? — спросил Хнун.

Чуток поколебавшись, Денис указал взглядом на портрет.

— И? — не понял великий суслик.

— Ну… Как-то не знаю. Ведь говорят: не сотвори себе кумира.

Хнун улыбнулся и великодушно ответил:

— Так я ж не себе.

— О…

Первый и последний из ботанов вошли внутрь, и вконец обалдевший Денис обнаружил, что попал на… капитанский мостик космического корабля «Дилетант» из главного фильма в жизни любого истинного ботана! Вернее, на точную копию мостика.

Но не это было самым поразительным. И даже не то, что четыре из пяти кресел — кроме капитанского — были заняты фигурами из пластика. А то, что эти фигуры ничем не напоминали членов экипажа «Дилетанта». Они, скорее, напоминали демонов из ночного кошмара психопата.

— Кто эти милые звездолетчики? — спросил Денис. — Они больше смахивают на инопланетян, чем на землян.

— Совершенно верно, — кивнул Хнун. — На самом деле все они являются одной и той же персоной. Просто так по-разному наши скульпторы представляют себе его…

— Кого его?

Хнун прошелся рядом с фигурами и нежно провел лапой по каждой.

— Как-то один из наших астрономов перехватил радиосообщение из космоса. И стало нам известно о пребывании на Земле могущественного инопланетного существа. Могущественного настолько, что способен он планеты рушить и даже целые галактики…

У Дениса засосало под ложечкой. На ум пришла нечастая фраза «дежа вю». Хнун не заметил смятения новообращенного ботана и продолжал:

— С тех пор мы его разыскиваем.

Торжественный тон, с которым это было сказано, насторожил Дениса.

— Чтобы остановить, да? — робко предположил он.

Хнун улыбнулся.

— Ты еще очень неопытен. Понимаешь ли ты, кто он, этот изумительный инопланетянин?

— Ммм… Массовый убийца?

— Возможно, но не это главное. Представь себе, какими знаниями и навыками должен обладать этот пришелец. Он — величайший в мире ботан!

— А-а-а… — понимающе протянул Денис.

— Мы ищем его не для того, чтобы остановить. Какая дурацкая идея — остановить. Конечно же, нет! Мы найдем его и поможем ему изменить этот мир к лучшему! Мы построим мир ботанов! Вся Земля превратится в один прекрасный Ботанический сад!

Денис не знал, что и сказать. С одной стороны, он был всецело «за» в плане превращения Земли в мир ботанов. Но, с другой стороны, он очень сомневался, что Губитель вселенных — а речь, разумеется, о нем, — преследует именно такую цель.

— Но что, если Губитель вселенных хочет совсем не этого? — спросил он. — Может, он просто стремится уничтожить Землю!

Хнун окинул его снисходительным взглядом.

— Ты еще так неопытен… Однако и от тебя уже есть польза.

— Правда? — удивился Денис, стараясь не показать, как ему приятно это слышать.

— Конечно. Ведь только что ты придумал для величайшего ботана прекрасное прозвище. Губитель вселенных… Ах, как звучит!

Денису стало немножко стыдно. Это ведь не он придумал, Губителя вселенных действительно так называют — сами же инопланетяне. Однако признаваться он не собирается, пускай Великий Хнун и дальше считает его полезным.

Чтобы скрыть неловкость, кролик перевел разговор на другую тему:

— А почему капитанское кресло пустует?

— Ясно почему, — ответил Хнун, усаживаясь в капитанское кресло.

— А, ну да… — сообразил Денис.

— Поведай, неофит, в каких науках ты силен?

— В физике, в математике, в химии немножко.

— Это чудесно, — одобрил Хнун. — Мы приветствуем любые точные науки. Кроме одной. Одна у нас под запретом.

— Какая же?

— Ботаника…

Концовку истории Артур слушал уже почти равнодушно. Это не ускользнуло от внимания Дениса.

— Что у тебя с мордой? — оскорбленно поинтересовался кролик. — Разве так выражают воодушевление?

— Воодушевление? — Артур безнадежно вздохнул.

— Что у тебя с дыханием? Разве таким вздохом выражают воодушевление?

Артур устало махнул лапой и ничего не ответил.

— Да что с тобой?! — Денис недоуменно глядел на соседа. — Ты что, не понял? Ботаны знают про Губителя и тоже его ищут!