Кот в красной шляпе

— Что такое «диета», — спросил кот, держась двумя лапами за большой кусок мяса.

— Нужно меньше кушать, — мягко ответил Сергей, подразумевая слово «жрать», — а то ты скоро ходить не сможешь.

— Я здесь ни при чём, — ответил кот, вгрызаясь в мясо, — как видишь, я сейчас кот, а когда я в своём теле, то кушаю совсем мало.

Когда они насытились, кот побежал в зал и, тяжело прыгнув, забрался на подоконник.

— Стоит, — сообщил кот, не поворачиваясь.

— Кто? — спросил Сергей, походя к окну.

— Тая, та, что в тебя стреляла, — ответил кот.

— Симпатичная девчушка, — присмотрелся Сергей. Кот критически окинул Таю и ревниво изрёк:

— Девушка, как девушка, ничего особенного, — и ехидно добавил: — А стреляет она хорошо!

Они присели на диван, а потом прилегли. Кот попытался пристроиться на груди Сергея, но тот затолкнул его назад, за себя, откуда кот сообщил:

— Здесь тесно.

Сергей не реагировал: уже задремал. «Все мужчины вот так, — подумала Элайни, — пожрал и набок!» Элайни, пригревшись за спиной, невольно заурчала, погрузившись в воспоминания. В этом доме прошла большая часть её детства. Она всегда чувствовала себя счастливой в доме дядюшки Джозефа.

Маму, королеву фрей Селивию, умершую при родах, она знала только по семейному портрету, висящему в гостиной дворца. У её папы, Артура Сайроса, за делами никогда не находилось времени для неё, а, возможно, он её избегал, потому что, говорили на схожесть её с матерью. Тётя Маргина, мама Байли, всегда оставалась строгой учительницей и никогда не выявляла свою любовь ни к Элайни, ни к своей родной дочери Байли.

Единственным радостным пятном детства оставался дядюшка Джозеф. Байли иногда ревновала своего папу к Элайни и тогда она чувствовала себя немного виноватой. Все дни рождения она проводила в доме дядюшки Джозефа, так как с Байли они родились в один день и в один час. Дядюшка Джозеф учил их наукам, а тётушка Маргина – магии, чарам и травам.

Так, как Байли науки с детства не любила – отдуваться приходилось ей, Элайни. По правде говоря, учиться ей нравилось. И если дядюшка Джозеф ещё пытался терпеливо достучаться до ума Байли, то Маргина сразу поставила крест на учёбе дочери и на уроках общалась исключительно с Элайни.

Когда она проснулась, уже вечерело. Она вытащила тело кота из щели между диваном и Сергеем и поплелась в туалет. Только придя туда, сообразила, что делать это по-кошачьи не умеет. Кое-как сделав свои дела, точнее кошачьи, она снова запрыгнула на подоконник и увидела скучающую Таю, которая, оглядываясь, устало присела на крыльцо.

«Стережёт, зараза! » — подумала она о Тае, а потом пожалела: девушке тоже не сладко целый день стоять на ногах. Она зашла в гостиную, потрогала руками знакомые и такие родные вещи, поднялась на второй этаж – там, где в конце коридора, напротив друг друга, находились комнаты – её и Байли. В своей комнате она присела на пол, и слёзы покатились сами собой.

— Ты здесь жила? — глядя, как по морде кота текут слёзы, сказал появившийся возле двери Сергей,

Элайни вздрогнула и повернула к Сергею заплаканную мордашку. Сергей вопросительно смотрел на неё. Элайни кивнула и, подумав, медленно сказала:

— Вот что, Серёжа! Нам нужно кое-что сделать…

Она, при помощи Сергея, открыла огромный шкаф в своей комнате и стала перебирать лапами, когда-то любимые, платья.

***

— К вам на приём проситься Главный Марг Страны Маргов Артур Крайзер Мирх Баруля, — сообщил Шерг, появляясь в дверях без предупреждения. Маргину бесила его привычка, но сказать ничего не могла – Шерг со своими обязанностями справлялся идеально.

— Пусть заходит, — махнула Маргина, откладывая бумаги. Появившийся Артур Баруля, чувствующий себя, как всегда, неловко, пролез в широкие двери, казавшиеся против него щелью, остановился и сообщил:

— Я уезжаю к себе домой и хотел бы… — он завис, остановив взгляд на лице Маргины.

— Хорошо, Артур, — ответила Маргина, — а за Хенка не беспокойся, я за ним присмотрю.

Шерг, стоящий у двери, имел идеальный слух и, услышав слова Маргины, зло скрипнул зубами, исказив лицо гримасой. Обратившийся к нему с вопросом марг Югюст Дюмон, поставщик королевского стола, был убит на месте словами Шерга:

— Вы что! Не видите, что я сейчас занят?

Когда Артур Баруля вышел из кабинета, Шерг проводил его взглядом, который проткнул бы Барулю и его сына насквозь, будь он чуть-чуть материален. Тяжело сев в карету, Баруля кивнул своему послу, Увину Партеру, который оставался в Стране Фрей, и укатил по дороге, выходящей на мост через речку Вьюнку и, дальше, в направлении города Литу.

Возле рынка случился затор, и кучер свернул в объезд, по улочке, где находился дом марга Фроста. Артур Баруля видел дом, но его затуманенный взор не заметил молодой долговязой девушки, выходящей в это время из дома, которая, подойдя к фрее Тае, внимательно её рассмотрела и бросила вконец смутившейся девушке: