Кот в сапогах

- Есть одна малю-у-усенькая проблема.

- Какая же? - поинтересовалась Киса.

Его золотистые глаза затуманились гневом.

- Ты работаешь на пару с этим яйцом.

- Да брось ты, Котик, - протянула Киса. - Чем он тебе насолил?

Кот вздохнул, его плечи поникли.

- К сожалению, раны еще слишком глубоки, - тихо ответил он.

Он отвернулся, прижал лапу ко лбу, словно его захлестнул поток болезненных воспоминаний. Затем прищурился и посмотрел на свое отражение в грязной луже. Отражение грустно покачало головой.

- Это началось много лет назад...

- Нет-нет. - Киса торопливо подняла лапки. - Не надо пересказывать мне весь свой жизненный путь.

Кот, ласково приобняв ее, подвел Кису к ящику.

- Можешь сесть. В моем рассказе слишком много боли, - предупредил он и помог ей усесться.

- Ладно, продолжай. - Киса покорно опустила голову на лапы.

Кот глубоко и тяжело вздохнул. Эту историю надо было рассказывать с самого начала...

* * *

- Это случилось в год, когда не выпало ни капли дождя... - начал Кот.

В те времена он был несчастным маленьким котенком - ни дома, ни семьи, только маленькая корзинка, в которой он дремал, свернувшись клубочком, пока неугомонный ветер гнал ее всё дальше и дальше.

Наконец корзинка остановилась в маленьком, на редкость пыльном и неуютном городишке, возле приюта для сирот, которым управляла добрая женщина по имени Имельда. Она приняла котенка всем сердцем и воспитала его (да и еще сорок бездомных детишек) как собственного сына.

В те времена маленький Кот отличался робостью, и ничто не предвещало, что он вырастет лихим рубакой. Его задирали все, кому не лень, а находить друзей он не умел. Однако в первый же вечер за ужином один из приемышей Имельды протянул ему руку дружбы. (По правде сказать, он протянул ее затем, чтобы стащить у Кота тарелку с фасолью, но при этом всё равно улыбнулся и поздоровался.)

- Шалтай Александр Болтай, - представился он.

Кот изумленно уставился на него. Он никогда еще не видел настоящих, живых, говорящих яиц. (Кроме того, ему не очень понравился запах Шалтая, но он скоро привык.)

Вдруг прямо перед Котом по столу грохнул огромный веснушчатый кулак. Кот подскочил.

- Эй ты, усатый-полосатый! - рявкнул обладатель кулака. - Ты сидишь на стуле Крошки Вилли-Винки.

Еще один драчун, стоявший рядом с первым, схватил Кота за шкирку и приподнял.

- Что вы делаете? Разве так можно? - храбро запротестовал Шалтай. - Подыскали бы кого-нибудь, более подходящего по размеру.

- А тебя кто спрашивает, омлет недожаренный? - фыркнул третий, самый маленький и самый вредный из них. Его-то и звали Крошка Вилли-Винки. Он схватил Шалтая за грудки и оторвал от земли.

Шалтай попытался улыбнуться и урезонить задиру:

- Вилли-Винки, вспомни, что говорит Имельда: хочешь помахать кулаками - лучше помаши хвостом.

Но Крошка Вилли-Винки только расхохотался, сорвал с яйца шляпу и швырнул через всю комнату. Потом скомандовал своим прихвостням:

- Эй, ребята, покатайте-ка его!

С этими словами он опрокинул Шалтая на спину и завертел.

- Не крутите меня! Не крутите! Я же взорвусь! Не надо, не надо! - умолял яйцеголовый.

Но безжалостные мальчишки лишь хохотали в ответ, а Кот стоял и беспомощно смотрел, как несчастное яйцо медленно наливается зеленым цветом. Наконец Кот не выдержал. Надо что-то делать. Хоть яйцеголовый и стащил фасоль из его тарелки, но всё-таки он за него вступился. С этой минуты, решил Кот, он всегда будет защищать Шалтая-Болтая, а тот пусть защищает его самого.

Неожиданно для всех Кот высоко подскочил и опустился на ложку. Та взмыла к потолку, кувыркаясь в воздухе. Кот протянул руку, подхватил ее на лету и врезал Крошке Вилли-Винки сначала по спине, потом по голове. Драчун повалился на пол, словно куль с мукой, а его друзья разбежались как ошпаренные. Но Кот уже решил: забияки так легко не отделаются. Одним взмахом ложки он уложил на пол всех до единого и победно усмехнулся.

- Ого... - Шалтай с трудом поднялся на ноги, ошалело покачиваясь. Посмотрел на поверженных хулиганов, перевел взгляд на пушистого котенка и недоуменно раскрыл рот. - Ну ты даешь, - только и смог выдавить он.

С той минуты Кот стал внимательнее присматриваться к этому странному, нетвердому на ногу мальчишке. Было в нем что-то... скользкое, обтекаемое.

На следующий день Кот заметил, как Шалтай катится на своих коротких ножках к небольшому сарайчику в дальнем углу двора. Сгорая от любопытства, Кот пошел за ним и увидел, как Шалтай закопал в землю три фасолины. Потом яйцеголовый мальчишка соорудил хитрое приспособление для полива, отмерявшее строго заданные порции воды. Кот склонился поближе, чтобы посмотреть, как оно работает.

Шалтай обнаружил, что он не один, охнул и подскочил.

- А, это ты, - с облегчением вздохнул он, увидев Кота. Потом, затаив дыхание, с гордостью указал на грядку тоненьких ростков. - Я их уже целый месяц высаживаю, - сообщил он. - Вдруг повезет? Понимаешь, о чем я? - Он заговорщицки склонился к Коту. - Это волшебные бобы.

Кот не издал ни звука. Он понятия не имел, о чем речь.