Котел смерти в Курляндии. Хроника сражений группы армий «Север». 1944–1945

К 5 сентября 1941 года авиаэскадра перебазировалась на аэродром Сиверская. На следующий день оттуда она перелетела в Гатчину. Эти два места в течение последующих двух лет попеременно оставались базой 54-й истребительной эскадры.

Число сбитых самолетов врага на боевом счету Киттеля увеличивалось довольно медленно. Дело в том, что он был ведомым у других, более известных и успешных летчиков, то есть должен был прикрывать своих товарищей, лишь изредка вступая в самостоятельные воздушные схватки. Здесь нужно заметить, что в качестве ведомого он побывал более чем в 100 воздушных боев.

Тем не менее к зиме на его боевом счету уже числилось 11 сбитых самолетов противника, за что был награжден Железным крестом 1-го класса, которым очень гордился.

В течение всей зимы его боевой счет так и не увеличился. Лишь 14 февраля 1942 года ему удалось, вылетев на «свободную охоту» вместе с еще тремя пилотами его эскадрильи, наткнуться на группу штурмовиков Ил-2 и сбить две эти опаснейшие машины еще до того, как они успели сбросить свой бомбовый груз на цель.

В ходе последнего поединка фонарь его кабины залило масло, хлынувшее из мотора его сбитого противника. Киттель был вынужден вернуться на свой аэродром. Эти два сбитых штурмовика стали номерами 13 и 14 в списке его побед. Когда на следующей неделе температура воздуха повысилась, Киттель вместе со своими боевыми товарищами сражался без отдыха. Большей частью он летал ведомым, но несколько раз отправлялся на «свободную охоту» и к 15 мая довел число сбитых самолетов до 15 машин.

В тот день по тревоге он взлетел на своем истребителе одним из первых. Поэтому сразу после взлета он сбросил газ, чтобы дать подтянуться остальным. Набрав высоту 4800 метров и надев кислородную маску, он заметил ниже себя на 1800 метров первый вражеский бомбардировщик, шедший встречным курсом. По силуэту он опознал туполевский СБ. Вокруг него кружилось около 40 истребителей.

Киттель доложил по радио:

— «Индеец» над «мебельной телегой»!

— Прежде всего — бомбера! — приказал обер-лейтенант Зайлер.

Киттель, используя свое преимущество по высоте, ринулся в пике прямо в центр истребителей прикрытия И-16, которые вскоре отстали от него, и расстрелял появившегося в прицеле врага с первого же захода. Спустя пару секунд машину Киттеля нагнал русский истребитель, открывший по нему огонь. В крутом боевом развороте Киттелю удалось сбить и этого врага. Когда он на обратном маршруте пересекал линию фронта, на приборной доске у него замигал первый предупреждающий знак. Однако Киттелю удалось посадить свою машину буквально на последних каплях горючего.

В воздушных боях последующих дней он одержал еще несколько побед. Потом изо дня в день он добавлял к ним все новые и новые. В феврале 1943 года на его боевом счету уже числилось 39 сбитых противников. Когда эскадрилья, в которой летал Киттель, поднялась навстречу армаде русских, о которых оповестили наблюдатели, в завязавшемся воздушном бою враг потерял 13 бомбардировщиков и 7 истребителей прикрытия.

Киттель, который вместе со своими боевыми товарищами с января 1943 года летал на полученном в Красногорске истребителе — последней модификации «Фокке-Вульф» — ФВ-190 А-8, чье вооружение состояло из четырех 20-мм пушек и двух пулеметов калибра 13 мм, — был уверен, что теперь сможет еще лучше противостоять даже Ил-2.

Киттель сбил два вражеских самолета и получил приказ занять свое место в строю для группового воздушного боя, когда майор Траутлофт сообщил ему, что он своим 39-м сбитым противником довел боевой счет всей эскадры до 4000 вражеских машин.

Единственным прикрытием пехоты против русских самолетов на северном участке Восточного фронта была 54-я истребительная эскадра. Только ей и было под силу отражать глубокие рейды штурмовиков Ил-2 и значительно облегчать этим положение наземных войск. В ходе сражений последующих месяцев Киттель стал признанной грозой русских штурмовиков.

4 марта 1943 года Киттель вылетел вместо с командиром эскадрильи обер-лейтенантом Гётцем на перехват группы русских бомбардировщиков и в воздушном бою сбил Пе-2. Несколькими минутами спустя он смог одержать победу еще над одним бомбардировщиком. Через 70 минут после взлета, трижды покачав крыльями (тем самым обозначив три воздушные победы), он приземлился на аэродроме Красногвардейск (Гатчина). Спустя час, за который он едва успел прийти в себя, снова прозвучала тревога. На этот раз он летел в направлении на реку Ловать, где штурмовики обрушивали свой смертоносный груз на германские позиции. Этот вылет ознаменовался для Киттеля еще двумя сбитыми Ил-2.

Утром 14 марта Киттель вылетел на свободную охоту в составе звена, ведомого обер-лейтенантом Гётцем. Вскоре после вылета они заметили группу из 20 вражеских машин, которые тоже вышли в свободный поиск. Киттель сбил один вражеский самолет. На обратном маршруте у него забарахлил мотор, из-за чего ему пришлось совершить вынужденную посадку на русской территории, в 45 километрах от линии фронта.