Котёнок Черничка, или Лучший подарок

– Но, судя по всему, она как раз возвращалась с охоты, когда встретила нас. Её, возможно, и так уже не было несколько часов.

Жасмин взглянула на него и проговорила с тревогой в голосе:

– А я об этом и не подумала.

– Тогда что же нам делать? – продолжал Том.

– Не знаю. Трогать их точно не стоит. Кошке не понравится, если от них будет пахнуть кем-то посторонним. Линда сказала, что кошка может перенести малышей в другое место, потому что сарай теперь не будет казаться ей безопасным. – Девочка взглянула на друга и поняла, что он чувствует себя не менее виноватым, чем она.

– Но что если она вообще не вернётся? – спросил Том. – Одни они точно долго не протянут.

– Линда сказала, что можно проследить издалека, придёт она или нет. Давай возьмём плед, расстелем его где-нибудь в сторонке и понаблюдаем.

– А что мы будем делать, если она не придёт? – не унимался Том.

– Не знаю. Но я уверена, кошка вернётся. Это её детёныши в конце концов. Она просто обязана вернуться.

Жасмин старалась, чтобы её слова прозвучали твёрдо, но на самом деле она жутко переживала. Что, если кошка и правда ушла навсегда? Тогда им с Томом придётся позаботиться о трёх осиротевших котятах, и это ещё не говоря о том, что они до смерти напугали маму-кошку!

Ребята взяли из шкафа под лестницей старый плед и расположились у живой изгороди в дальнем конце сада. Казалось, они прождали целый час. Потом на сад опустились сумерки, краски потускнели, и весь мир вокруг стал погружаться в вечерние тени.

– Я замёрзла, – прошептала наконец Жасмин.

– Я тоже, – признался Том. – Жаль, я не догадался захватить перчатки.

Девочка задумалась, не сбегать ли домой за перчатками и тёплой курткой, но она боялась пошевелиться: вдруг опять спугнёт кошку, если та окажется поблизости.

Почему мама до сих пор ещё не вернулась с работы? Жасмин бросила взгляд на наручные часики и с изумлением обнаружила, что они с Томом провели на своём наблюдательном пункте всего лишь двадцать пять минут.

Тут её ткнул в бок Том.

– Смотри, – произнёс мальчик еле слышно.

Прячась в удлинившихся тенях, вдоль изгороди бесшумно кралась та, кого они так ждали. Через минуту кошка прошмыгнула в сарай.

Жасмин с облегчением расслабила плечи, только сейчас почувствовав, как сильно они были напряжены всё это время.

– Фух, – выдохнул Том. – Я так волновался. Бедные котята, наверное, до ужаса проголодались! И очень рады её видеть. – Мальчик вскочил и стал энергично растирать руки: – А ещё я жутко замёрз. Пойдём домой.

Но Жасмин продолжала смотреть в сторону сарая.

– Погоди, – произнесла она встревоженно.

– Что такое?

– Помнишь, что говорила Линда? Что кошка может перенести котят в другое убежище…

Том нахмурился:

– Ну она же не станет…

В этот момент он обернулся к сараю и увидел, как кошка выскользнула из двери, неся в зубах котёнка.

– О нет! – воскликнула Жасмин. – Она и правда их уносит.

– Надо за ней проследить, – уверенно заявил мальчик. – Посмотрим, куда она направляется.

Жасмин поймала друга, уже собиравшегося броситься в погоню, за рукав.

– Нет, – прошептала девочка. – Мы можем снова напугать кошку, и тогда она не вернётся за остальными. Давай лучше понаблюдаем отсюда.

Том опять плюхнулся на плед. Ребята смотрели, как кошка пробирается через живую изгородь. Добравшись до края сада, она исчезла в кустах. Они продолжили ждать, но маленькая хищница так и не появилась вновь.

– Кошка ушла в направлении полей, – сказал наконец Том. – Так она может уйти на много километров отсюда.

– И всё же она должна вернуться за остальными двумя, – возразила Жасмин. – Как насчёт того, чтобы проследить за кошкой с той стороны сада, когда она придёт за следующим? Она нас не заметит!

Когда спустя несколько минут кошка вновь показалась среди кустов, юркнула в сарай и вышла со вторым детёнышем, ребята были уже готовы. Они издалека следили за её перемещениями и, не отставая, пробирались параллельно ей в другом конце сада. Когда кошка опять исчезла за кустами, Том и Жасмин обогнули заросли и увидели, как она выходит с другой стороны. Затем заботливая мама направилась в дальнюю часть сада, а детёныш болтался прямо перед ней, крепко, но аккуратно схваченный за загривок. Добравшись до изгороди, кошка не потащила котёнка сквозь неё, как боялись дети. Вместо этого она направилась в старый покосившийся деревянный сарай, предназначающийся для хранения инструментов и стоящий в глубине участка. Дверь была закрыта, но в основании стены виднелась дыра – там, где доски окончательно прогнили от сырости. Кошка пробралась в лаз и исчезла из поля зрения.

Жасмин довольно ухмыльнулась и прошептала:

– Просто идеально. Она всё-таки осталась в саду.

Том выглядел возбуждённым:

– Мы будем оставлять неподалёку корм для неё, постепенно она привыкнет к нам, и мы сможем поиграть с котятами!

– Том! Жасмин! Вы там? – послышался голос мамы со стороны дома.

– Скорее, – прошептала Жасмин, – пока мама криками не спугнула кошку.

– Вот вы где, – сказала мама, когда они подбежали к ней по тропинке. – Что вы делаете на улице без курток? Наверное совсем замёрзли. Заходите в дом. Пора ужинать.