КОТнеппинг. Помеченная территория

– Послушайте! – засуетился Байрам. – Вы не представляете, чего я натерпелся, когда получил это страшное письмо! Шел к вам темными закоулками, и все равно мне постоянно мерещилось, что за мной следят! Какой-то страшный кот, окрас как у мертвеца, ужас! Так что нет, не понесу! Вдруг меня ограбят по дороге?

– Если эта штуковина тебе дороже невесты, то так и быть, мы тебя проводим, – брезгливо процедила Пэгги.

Байрам обреченно кивнул.

– Какой у нас план? – обратилась кошка к Ричарду.

– Во-первых, нам неизвестно, все ли в порядке с Мурчеллой, – ответил детектив. – В самом ли деле она в плену у Хурая. Вспомним институт биохимии крови. Может, здесь тоже ложный след? Надо отправиться на Птичий рынок, все хорошенько разнюхать, выяснить, кому же именно нужна эта когтеточка.

– Но как? – хором воскликнули Пэгги и Байрам.

– Спрашивать, говорить, смотреть, думать, нюхать!.. Я вообще пока во всем сомневаюсь. Зачем Хураю когтеточка? В крайнем случае я просто спрошу его об этом.

Пэгги с уважением посмотрела на Ричарда.

«А он действительно хорош!» – подумала она и облизнулась.

Котектив помог Байраму забраться на высокий книжный шкаф, чтобы тот смог без лишних мучений вылезти на улицу через второе окно, побольше, выходящее не во внутренний двор, а в темный переулок. Но не успел толстый кот забраться на шкаф, как рама маленького окошка оглушительно хлопнула.

Двуногий вмиг открыл глаза и резко вскочил. Спросонья он даже не сразу сообразил, где находится, и пробормотал:

– На этот раз меткое попадание. Я убит, малышка моя. Прямо в сердце.

Пэгги успела шмыгнуть под письменный стол и теперь сидела там, боясь вдохнуть. Ричард мгновенно прыгнул на диван, ласково заурчал и стал тереться лбом о руки своего писателя. Толстый Байрам застыл под потолком на шкафу как фарфоровая статуя.

Двуногий бросил осоловелый взгляд на окно и пробормотал:

– Должно быть, ветер. Непогода. Буря. Жаль, что сон закончился. – Он встал с постели, погладил кота, почесал за ухом.

«Только бы он не начал ходить по квартире», – подумал Ричи и развалился перед ним на боку, вытянув лапы.

Двуногий двинулся к крану.

«Нельзя допустить, чтобы он кого-нибудь заметил», – решил Ричард и последовал за ним по пятам, ловко путаясь под ногами.

Человек налил из крана воды и залпом осушил стакан, громко булькая. Потом он посмотрел на Ричарда, трущегося о его ноги, взял кота на руки и отправился спать.

– Давай-ка, Ричи, снова на покой, – произнес двуногий, укладываясь в постель.

Кот уютно свернулся клубочком, притворился спящим. Человек машинально погладил его и вновь погрузился в сладкий сон.

– Молодцы, сработали здорово, – прошептал Ричи, когда опасность быть замеченными миновала.

– Ух, я чуть было с перепугу твою территорию не пометил. – Байрам облегченно выдохнул.

– Да уж, это было бы немножко не к месту. Ой, глядите, что это? – Пэгги лапой указала на скомканный лист бумаги.

Он лежал совсем рядом с диваном и, судя по всему, появился уже после инцидента, заставившего двуногого проснуться. Подвал был старым, но человек регулярно подметал пол и мусор доносил до ведра.

– Это подбросил тот, кто хлопнул окном, – рассудительно произнес Ричи. – Сегодня нет ветра, да и сквозняку взяться неоткуда.

Котектив медленно поднял комок бумаги с пола, развернул, отметил уже знакомый, корявый, но сильный и уверенный почерк, а потом прочитал вслух:

– «Не суй свою усатую морду куда не следует, а не то ее лишишься! Мне достанется и ваша кошка, и когтеточка! Они нужны для моих колдовских обрядов! Не вздумай мне мешать, а не то мои разбойники тебя так изуродуют, что никто не узнает, где усы, а где хвост!»

Пэгги оцепенела. Байрам, наблюдавший за происходящим сверху, испуганно поглядел в окно и поежился. Если бы не уютный свет зеленой настольной лампы, разливавшийся по подвалу, то картина выглядела бы совсем жутко.

– Выходит, за мной проследили! Меня могли убить, похитить или…

– Сожрать! – злорадно подсказала Пэгги.

– Да никто бы тебя не тронул, – раздраженно муркнул котектив. – Хурай наверняка узнал, что я расследую похищение Мурчеллы, и решил меня запугать. Что ж, посмотрим. – С этими словами Ричи полез вглубь шкафа с явным намерением что-то там отыскать.

Пэгги засуетилась.

– Ты же не пойдешь теперь на рынок, послушаешься предупреждения?

Детектив не ответил и продолжил сосредоточенно копаться в шкафу.

– Послушай, Ричи! – Пэгги подошла к коту сзади и стала тереться об него. – Ты совсем не обязан рисковать собой. Мы что-нибудь придумаем. Совершенно ни к чему быть первым во всем и всегда.

– Это вопрос чести! – воскликнул Ричард, резко вынырнув из шкафа.

На его хвосте красовалась белая кисточка.

– Что это? – удивленно произнес Байрам.

– Мое изобретение, – ответил Ричи, гордо подняв голову. – Универсальный заметатель следов. Пропитан специальным раствором. Ни один кот не почует твой запах, что уж говорить о бестолковых собаках. Этот нахвостник делает тебя практически незаметным.

– Ух ты! – восхитился Байрам.