Коты туманного города

Мне стоило немалых трудов избежать очередного рассказа, который я слышала тысячу раз и не по одному кругу. Что давным-давно две маленькие девочки забрели в Лесные Чащобы. Они увидели прекрасного аиста в обличье монаха. Тётушка отвернулась от неприглядного гостя, а Марта взяла себя в руки и помогла старичку напиться. Вот младшей дочери достались красота, некий артефакт, продлевающий молодость – до меня чуть позже дошло, что это то самое, о чём я жаждала узнать от матери, – и Дар.

«Зато мне достался красивый пробивной характер», – любила говаривать тётушка, гордо выпячивая немаленькую грудь.

Я бы многое отдала, чтобы больше не приближаться к жуткому дворцу с его тайнами и подземельями, но, видимо, выбора не было.

Как и в любом учреждении подобного типа, каждому посетителю нужно быть очень внимательным, чтобы не остаться ни с чем. Для такого требовались особые навыки. Чтобы пройти через ворота, нужно было всего ничего: ловкость и настойчивость. И вот их-то у меня было сполна. А уж если чего-то надо… Как раз и повод нашёлся подходящий. Бал Межсезонья был? Был да ещё какой. Работа была выполнена? Несомненно, вот контракт и перечень выполненных обязанностей. Один вопрос: где моё жалованье?

Репетицию представления начала задолго до прибытия на место: поправила своё платье, нанесла побольше пыли и слегка взбила подол, гладко зачесала волосы в компактную гульку и растёрла виски и область около глаз: не знаю уж, как в жизни, но в зеркальце всё выглядело правдоподобно. Да начнётся веселье!

По улице, скромно прижав к себе потрёпанную сумку, шла девушка неопределённого возраста. По виду ей можно было дать как шестнадцать, так и все тридцать, трудный возраст для знакомства на улице. Целеустремлённо цокая каблуками видавших виды ботинок, она направлялась в бухгалтерию. Стражники, уснувшие было на пропуске, встрепенулись: ещё бы, среди склочных старикашек и неприятного вида старушек, цепляющихся за пенсию как за последнюю соломинку в жизни, даже такая неопределённая дама выглядела цветущей розой.

– Кто последний? – рявкнула я.

Один из стражников аж проснулся от неожиданности.

– Ну, допустим, я, – прошамкала древняя старушка, которая наверняка нянчила Богов в молодости, – тебе зачем, милочка?

– Получить причитающуюся мне заработную плату. За Бал Межсезонья и моральный ущерб.

Даже у бухгалтера за стеклом глаза в круглых очках стали ещё круглее. Хотя куда больше?

– Даже так, – протянула женщина, – пропустите-ка эту особу вперёд.

– Не вопрос, не вопрос, – вредные старушенции решили не связываться с великой силой закона, – уже и самой интересно.

Я тем временем достала из измочаленной сумочки папку с документами и разом выложила их, как карты перед противником. Вот теперь и бухгалтер крепко задумалась.

– Хорошо, а где копия вашего договора?

– Вот.

Вновь повисла пауза. От усердия мысли женщина за стеклом почесала макушку, затем сняла свои огромные очки, став сразу маленькой и почти не важной, протёрла их потными пальцами.

– Ну, хорошо. Сейчас я сделаю расписку, – она достала из футляра бланк и принялась его заполнять, – и вы пойдёте в замок, вас там пропустят. А дальше вы подойдёте к главному казначею. Он с вами и рассчитается.

Наконец расписка была получена, и я спокойно миновала стражу.

Как вы понимаете, меня где-то всё-таки обманули.

Намёки на проблемы начались, когда меня пропустил очередной отряд бритоголовых. То тут, то там в самом дворце были расставлены сигнальные значки. Вовсю шла стройка: действительно, Безудержная Марта хорошо постаралась, но и местные инженеры с Даром свою работу знали хорошо. Почти везде были налажены мостки, особо опасные участки перекрыли, а на нужном мне этаже царила типичная для этого места суета: красивые лэры шли, сверкая модными нынче платьями из стекла, мужчины благородного и не очень происхождения ходили туда-сюда с бумагами, то и дело вспыхивали порталы и летали документы.

Как обычно.

Нужную дверь я нашла сразу хотя бы потому, что она единственная была открыта. Да и надпись буквально кричала, что мне надо туда. Но для начала поймала пробегающую мимо служанку.

– Извините, пожалуйста, можно на секунду отвлечь?

– Да, конечно, – белокурая головка в смешном чепце часто-часто закивала.

– В общем, я ищу лэру Марту… – а с фамилией я замялась, так как понятия не имею, насколько слухи оправданны, да и приставку выбрала наобум. Не прогадала.

– Марту Драк? Она тут одна такая, вся из себя важная. Не связывалась бы ты с ней лучше. Дрянное дело.

– А что так?

– Понимаешь, она, говорят, лэра Драка приворожила, пока он в экспедиции был, вот и пробралась в постель к мужчине, как это бывает. Лэр молодой, красивый…

Экспедиция, приворожила, скверный характер – не особо понимаю, но отдалённо похоже на принципы моей мамы.

– А ещё она владеет Даром редким – знамо каким, но меня-то не проведёшь. – Чепчик кивал кружевами в такт словам собеседницы. – Я таких вон сколько повидала.