Коты туманного города

Нэко-мата всё так же замерла неподвижной статуей, молчаливым жестом предлагая сесть, но куда? Не было поблизости ни лежанок, ни каких-либо пеньков или брёвен. В итоге мы устроились кто на чём: бакэнэко перетёк из большой кошачьей формы в малую, а я устроилась на сумке у него под боком, держа в руках Орни.

Та тут же выскользнула из пальцев, полетела навстречу пламени, я и вскрикнуть не успела. Нэко-мата приглашающе раскрыла ладони, под которыми заклубился туман. Или это дым от костра?

Орни облачком рыжего цвета зависла в воздухе. Но мне казалось даже, что она Дух, внезапно попавший на торжество к живым нелюдям.

– Осколок артефакта, утерянного давно. Не далее, как луну назад я видела твоё тело.

Одна из кошек выросла за нашими спинами и сказала что-то на гортанном наречии. Я не знала этого языка, но по интонации можно было понять, что это отнюдь не мирный разговор по душам.

Но Кот явно их понимал.

– Что они говорят? Не притворяйся, я вижу, что ты знаешь, – прошептала я мурлыке на ухо.

– Странно, что ты вообще что-либо видишь. Один из… оборотней, по-вашему, говорит, что людям на нашем празднике не место. – Он ненадолго задумался над переводом. – А ещё то, что неплохо было бы… вас съесть, а осколок оставить себе.

Кошак говорил что-то ещё, но не думаю, что хочу знать, что ещё с нами сделают. Со мной. Кот и Орни здесь, похоже, свои.

– Останься с нами, осколок. Мы подарим тебе хорошую достойную жизнь, о которой ты мечтать не мог.

Я не могла понять, к кому же она всё же обращается – ведь в девушке-нэко-мата была ещё одна особенность – один глаз смотрел прямо на меня, другой же ласково приглядывался к Орни.

– Да, я спрашиваю тебя, ведь ты осколок великой силы, а так бездарно, – это слово особенно её рассмешило, – растрачивать её должно быть стыдно.

– Но я…

– Нет!

И сказали мы это с Орни одновременно, и я заметно смутилась. Неловко. Ещё бы заполучить Орни назад, и мы уйдём отсюда.

– То есть вы что-то знаете о моём фамильере?

Нэко-мата повернула голову, украшенную незаметными железками, в мою сторону:

– Человечек. Маленький, молодой. Вкусный. – Девушка облизнула вмиг удлинившиеся клыки, от чего у меня по спине пробежал нехороший холодок. – С чего бы мне раскрывать свои тайны? Идите с миром, пока можете.

И повелительным жестом приказала котам расступиться. Те неохотно подчинились. Орни же, вновь обретя цвет и форму, спряталась в недрах сумки и прижалась к моему бедру, будто боясь жадных кошачьих взглядов.

– Ещё раз увижу тебя и полукровку в разгар такого важного дня, превращу обоих в труху и заставлю моих братьев показать свою силу. Идите!

Нэко-мата, взмахнув раздвоенным хвостом, отвернулась от нас, вновь усевшись на пламя, затянула свою грустную мелодию. Я не понимала ни слова, но чудилось мне в этом мотиве что-то о потерянных предках, умерших от жестоких рук человека.

Ещё долго потом мне мерещилась в ночи эта проклятая мелодия.

Мы отправились дальше.

Наконец, когда мы ушли достаточно далеко за пределы Нижнего Квартала, я увидела, как на горизонте собираются серые тучи – скоро быть дождю.

– Надо спешить.

– И без тебя вижу, – ответил Кот и припустил быстрее. Я только и успевала держаться за густую шерсть и думать. А поразмыслить было над чем.

– Эш, а почему тебя назвали полукровкой? Ты же точно такой же, как они, разве нет? – Кот от такого вопроса даже на пару мгновений остановился.

– Я? Подумай внимательно, в чём наше отличие.

Я начала сравнивать увиденное, озвучивая свои варианты на ходу.

– Ты умеешь превращаться в большого Кота? Владеешь магией? – на что Эш лишь отрицательно качнул головой, отчего чуть не пролетел поворот.

– Нет? Ну тогда… Более по-человечески выглядишь? То есть человеческое тело, обычные руки-ноги, волосы, хвост. А, точно! Раздвоенный хвост! Я бы и не обратила внимания: у тебя это длинная пушистая конечность, а у них под одеждами он ещё и раздваивался.

– Многие не видят разницы, нэко и нэко, – Кот тяжело вздохнул и помчал быстрее.

– Прости, если обидела своим любопытством.

Он ненадолго замолчал. А после и вовсе остановился.

– Тем более мы приехали. Прошу из комфортабельной кареты, юная Леди. – Кот галантно поклонился, вновь став человеком.

– Ну ты и позёр! А я тебя почти пожалела.

– Никто не смеет оскорблять Кота сожалением!

И, пафосно виляя длиннющим хвостом, направился вперёд. Чистое поле быстро сменилось странной для меня местностью – холмы и горы, будто подпирающие облака своими вершинами.

Не зря поговаривают, что сами Боги живут в горах, а, судя по всему, мы направляемся именно туда.

Глава XXV Куда даже Боги не заглядывают

Идти в горы оказалось тяжело. Воздуха, которого, казалось, должно быть так много, катастрофически не хватало.

Я стала дышать чаще, норовя свалиться с очередного выступа. Но предупредительный Кот вовремя поддерживал меня. Ему хорошо, вон какие удобные ботинки на лапах, да ещё и кошачья грация.