Коты туманного города

Еле слышный шёпот, будто дыхание, которое холодит затылок.

«Нора!»

«Малышка? Как твоё самочувствие? Как помочь?»

«Я восстановлюсь, всё более-менее хорошо. Просто ты должна знать: я слабею. Не знаю, надолго ли меня хватит, но силы мои на исходе. Помнишь, что я тебе говорила по поводу воплощения артефакта? Меня нашли. И кто-то качает мои силы. Пару дней назад начался необратимый процесс. Вот почему ты перестала чувствовать Дар. Вот почему мне так плохо. А теперь прости, я снова посплю».

«Тебе точно лучше? Я действительно не могу тебе помочь?»

«Да».

Увы, большего добиться не смогла. Да и боялась лишний раз беспокоить. Как Орни только появилась у меня, так сразу показалась слишком разумной для простого хорька… то есть панды, конечно.

Но отвлеклась: нет, Орни не сразу показалась мне, пока однажды я не открыла в себе нечто удивительное. Это как бодрящий эликсир! Всё, что я даже не чаяла получить и не надеялась ощутить: в один миг я стала Леди Ро: моя внешность ярче, мысли яснее, а действия… Хотела бы я быть такой же уверенной, как она.

– Но ведь ты и есть Леди Ро, – возразил Кот моим невольным мыслям вслух. А я покраснела, даже несмотря на то, что ветер сбивал малейшее проявление жара, настолько был пронизывающий.

– Нет, что ты? Она другая.

Он не успел ничего ответить, потому что мы наконец вышли за черту Среднего Квартала, приближаясь к Лесной Чащобе.

Но и тут не задержались надолго. Солнце медленно наливалось нестерпимым жаром, я уже жалела, что не захватила ничего из провианта. Осталось уповать на то, что нас гостеприимно накормят-напоят на месте или же мы быстро найдём папочку с Ксенией наперевес и отправимся домой. Надеюсь, клиентам на это время не назначено. Или же придёт Зельда?

Решила пока не думать о будущем, сосредотачиваясь на настоящем. И было с чего. Мы приближались к Нижнему Кварталу, который выглядел не в пример оживлённее, чем обычно.

Первое, что я с удивлением увидела, это небольшой огонёк. Который, стоило только приблизиться, оказался пламенем пожара, разгорающегося у местных. Люди подкидывали в огромный костёр веток, кричали что-то на неизвестном языке.

Ещё чего не хватало! На миг промелькнула трусоватая мысль – сидеть и не высовываться, а ещё лучше вернуться назад и забаррикадироваться дома. А после за ней пришла и другая, сильная и твёрдая, как Леди Ро: «Некуда отступать. Только вперёд!»

Чем ближе мы подходили к костру, чем явственнее в воздухе витал жар горящих веток, тем сильнее отражался огонь в глазах людей.

Где-то недалеко зазвучали барабаны, отбивая дробный ритм под стук сердец, звенели колокольцы, играла флейта. Напротив костра сидела удивительная девушка.

Подойти ближе не представлялось возможным – настолько плотно толпа загородила все пути. Я немного сжала бока Кота и наконец спустилась на землю. Удивительно было то, что я видела своими глазами.

Прямо в центре костра, в ало-чёрных одеждах, сидела девушка-кот. Сложно передать словами, но черты лица человека плавно перетекали в облик старого, повидавшего жизнь кота. Шелковистые чёрные волосы спускались по кошачьим плечам изысканным шёлком. Уши стояли торчком и то и дело вздрагивали в такт мелодии. Вопреки звонкой музыке вокруг кот держал в лапах старинный инструмент.

Заметив мой интерес, Роктаэш сказал:

– Это сямисэн. Древний инструмент, на нём играют песни наших братьев во время особо сложных времён.

– Но что случилось? Почему разожгли костёр? О чём так поёт эта девушка?

Мы с Котом ещё раз посмотрели на сидящую в костре девушку.

– Она скорбит о наших умерших предках. Это нэко-мата, кошка-оборотень с горных вершин.

Вдруг окружающий нас шум заметно стих. И нелюди (теперь я отчётливо видела их нечеловеческие повадки) посмотрели на нас и ощерились, становясь всё менее похожими на людей.

– Что бакэнэко забыл на нашем празднике? – грозный голос никак не мог принадлежать такой хрупкой девушке с неземной грустной песней. – И ты смеешь приводить сюда человека?

Кошки – теперь я явно видела кошачьи уши и раздвоенные хвосты – дружно зашипели.

– Это наш праздник!

– Прочь, человек!

– Людям здесь не место!

Но поток страшных слов был остановлен странным для меня молчанием. Нэко-мата убрала лапы с инструмента и сложила их перед собой. Совершенно не шевелясь, она очень походила на статую. Или фреску, как в древних книгах.

«А тишина порой может оказаться значительно эффективнее крика», – подумалось мне, когда все присутствующие замолчали, почтительно склонившись.

Всё также не говоря ни слова, местные расступились перед нами, освобождая путь к нэко-мата. Пришлось идти вперёд.

Огонь пылал жаром, привнося сумбур в душу, дурманя разум запахом трав и мокрой шерсти. Казалось, передо мной распахнулся целый мир, полный необычных запахов. В этот момент я снова почувствовала себя Леди Ро. Ненадолго зрение и все мои чувства обострились настолько, что я ощущала всё больше, сильнее, мощнее. Казалось, я готова была перевернуть весь мир вверх дном, дабы избавить его от несправедливости!

Но это чувство тут же пропало, стоило подойти к костру поближе.