Ковчег

Однажды ночью ей велели пойти в склеп, где хоронили королей династии … и пробыть там до утра. Девочка дрожала от страха, но высидела в усыпальнице всю ночь. Няня знала об этом, поскольку слышала разговор ребят и решила подстраховать девочку. Она пряталась снаружи склепа и слушала, не начнет ли ребенок плакать. Но Виалана не издала ни звука.

На следующий день эти юные мучители велели крошке самой себе надрезать палец. Няня не допустила бы этого, но мальчишки выбрали момент во время послеобеденного отдыха, сбежав из своих комнат. На этот раз Виалана заплакала, но палец все же надрезала. Пожилая наставница лечила ее потом листьями гардии.

Из смелой и непреклонной девочки выросла настоящая королева. Где-то она, щеголехвосточка моя, теперь… Мысли няни вернулись в тот страшный день, который она так хотела забыть…

В то время, пятнадцать лет назад, король сватал свою бывшую няню Топи за арда Колра. Этой женитьбой Тимригус хотел повысить статус сына женщины. Если бы Колр усыновил парня, тот стал бы ардом. Няня была благодарна своему воспитаннику и сначала не противилась замыслам короля. Одна ночь перевернула все.

Топи не спалось. Дуреха Зиа утром уронила кружку с горячим травяным настоем прямо на руку няне. Ожог беспокоил женщину и днем, а ночью не давал уснуть. Сама служанка выпила нянюшкино молоко и заснула праведным сном. Топи не захотела пить. А на неуклюжую девчонку напиток подействовал мгновенно, что немного удивило няньку. Обычно Зиа не спала до полуночи, утомляя свою госпожу разговорами о гаданиях, колдовстве и прочей пакости. А сегодня ее разморило.

Топи решила потихоньку зайти к Виалане в будуар и взять у нее заживляющую мазь. Эту мазь няне тоже подарил милый Джулли, который достал ее у шестипалых. Неделю назад Виалана на охоте упала и поранила ногу. Топи дала ей снадобье и забыла об этом. Виалана же все пузыречки хранила в секретере в своем будуаре.

Няня осторожно приоткрыла дверь в покои королевы, заглянув в спальню. Бедная Виа спала. Топи потихоньку вошла в будуар и прикрыла за собой дверь. Она зажгла свечу, чтобы найти мазь.

Вдруг снаружи раздались тяжелые шаги. Няня, повинуясь инстинкту, задула свечу. Это спасло ей жизнь.

В покои королевы ворвались трое мужчин с веревками и мешком. У одного из них был факел, поэтому невидимая для них Топи все хорошо рассмотрела.

Злоумышленники проникли в спальню. Виалана сначала не поняла, кто это такие и зачем появились в ее покоях. Вдруг один из мужчин зажал ей рот, а двое других принялись вязать руки.

Топи наблюдала за этим из приоткрытой двери будуара. Она не могла позвать на помощь, поскольку дверь будуара выходила во внутренний коридорчик покоев королевы, а там почему-то никого не было. Странная тишина стояла вокруг. На это няня обратила внимание, когда шла за мазью. Окно комнаты выходило в темный парк, где ночью тоже не было людей. Няня поняла, что должна молчать.

Вдруг мужчина громко вскрикнул. Виалана укусила его в ладонь.

– Это ты, Колр, так-то ты служишь своей королеве? – надменно произнесла Виа.

Ничего не отвечая, похитители заткнули королеве рот тряпкой, надели на нее мешок и вместе с ней вышли из покоев.

Няня выждала минут пять и бросилась к себе в комнату. Звать короля? Но это бесполезно. Во дворце ничего не делается без ведома царствующих особ. Если кто-то и мог отдать приказ о пленении королевы, то только он. И стражники, дежурившие у дверей покоев королевы, не могли уйти с поста без приказа. Сказать обо всем Джулли? Но он, как назло, сегодня уехал проведать матушку.

От волнения у женщины заболела спина. Нужно послать Зиа к тэру Джулу, она молодая и добежит быстрее Топи. Няня стала трясти уснувшую служанку, но та не просыпалась – похрапывала и улыбалась во сне. Не иначе, девчонку опоили сонным корнем! Ну конечно! Молоко! Хорошо, что Топи не стала его пить. Зиа выпила и теперь не может проснуться.

Надо успокоиться. Няня присела на свое любимое кресло и стала думать. Нельзя, чтобы кто-то знал, что она видела, как похищают королеву. Даже Джулли нужно сказать об этом где-нибудь в лесу, когда никто не может их подслушать. Если кто-то из подданных короля узнает, что няня видела этой ночью, то за ее жизнь никто не даст и медяшки. Выход был один – подкараулить Джулли утром в саду. Он встает раньше всех и гуляет по аллее, идущей к озеру. Ранним утром там никого не встретишь.

Няня поняла, что должна рассказать о происшествии министру Короны и забыть все, как дурной сон. На следующее утро король, как ни в чем не бывало, спросил ее, когда Колр может приехать свататься. Топи ответила, что она передумала выходить замуж вторично. Она не может забыть первого мужа, унесенного лихорадкой, и будет ему верна. Король был приятно удивлен слепой верностью женщины погибшему мужу.

– Но твой сын стал бы ардом, если бы ты согласилась, – сказал он няне.

– Ваше Могущество, вы же можете сделать его ардом своим повелением, и мне не придется выходить за Колра.

– Старая ты плутовка, – засмеялся король, – так и быть, я сделаю его ардом.

И он собрался уходить. Около двери Тим остановился и спросил: