Ковчег

В лесу его может найти только Ясс. А вот в приграничной зоне на территории шестипалых стоит пустить в ход агентов. Возвращать Рина домой не стоит, кто знает, что придет в голову королю? Но мальчика надо поддержать на пути через вражескую территорию.

Дома принца подстерегает опасность. Король стремится женить его на Владетельной даме, чтобы присоединить к Королевству новые территории, но Тимригус вовсе не готов отдать ему в руки власть.

Если королева не найдется до дня рождения принца, власть перейдет к Рину, которому как раз исполнится шестнадцать. Король попытается избавиться от мальчишки, чтобы не отдавать ему трон. Он вряд ли убьет его, поскольку тогда на трон предъявят свои права наследники по крови – племянники королевы. Скорее всего, принц, как и его мать, «пропадет без вести», а на самом деле сгинет в одной из тюрем короля.

Но на территории шестипалых мальчишку тоже подстерегает опасность. Все-таки на одной руке у него четыре пальца. Его могут убить, не разобравшись, в чем дело. Министр надеялся, что у мальчика хватит ума не демонстрировать всем левую руку.

Жизнь наследника нужно сохранить хотя бы ради королевы Виаланы, которая в один прекрасный день вернется, если она жива. От этой мысли сердце тэра Кэртоуса забилось быстрее. Он мечтал хоть одним глазком поглядеть на королеву.

Отогнав непрошенные воспоминания, тэр Джул позвонил в колокольчик. Перед ним, словно из-под земли, вырос адъютант Симор. Нескладный парень переминался с ноги на ногу, жевал подслащенный воск и смотрел на хозяина туповатым взглядом.

«Он мне подходит», – думал министр, – «возьмет с собой отряд своих людей и прочешет рощу вдоль приграничной полосы. Звезд с неба не хватает, и принца они, конечно, не найдут, но доложить королю об исполнении его воли я смогу. Принца найдет Ясс, но об этом повелитель не узнает. Так я смогу спасти мальчика от гнева родителя и уберечь его для Виаланы. Жаль, что я могу называть ее так только в несбыточных мечтах…».

– Симор, то, что я скажу, большой секрет. Об этом будем знать только ты и я. Ты понял?

– Да, господин. Я скорее умру, чем разглашу доверенную мне тайну.

– Молодец. Мне поступили сведения, что принц пошел на прогулку в рощу и заблудился. Ты должен его найти и невредимого вернуть во дворец. Возьми столько людей, сколько тебе потребуется. Прочешите рощу, осмотрите ближайший лес. Король гневается, и Высокородного Риндала необходимо найти немедленно. Приведешь его ко мне. Я сам доставлю его к королю.

– Слушаюсь, тэр.

Верный слуга отправился выполнять приказ, а министр вернулся в свои покои.

13

Даже самый длинный и тяжелый день когда-нибудь кончается. Под могучими ветвями вековых деревьев становилось все темнее. Тропинка, хорошо утоптанная вначале, терялась в траве. С темнотой лес наполнился звуками. То хрустнет ветка, то птица заворочается в гнезде, то короткий победный рык донесется из чащи.

Похолодало. Усталый и голодный Рин еле переставлял ноги. Теперь его бегство не казалось таким уж удачным. Из увлекательного приключения оно превратилось в опасную затею. Леса Унилона изобиловали дикими зверями. И хищникам все равно, принц ты или простой охотник. Чтобы дожить до утра, надо позаботиться о ночлеге. Только вот Рин совершенно не знал, как это сделать. Хорошо бы выйти на открытое место и сложить костер. Но у него ничего нет, чтобы добыть огонь. И если пойдет дождь, костер все равно затухнет. Пытаться построить шалаш уже поздно, это займет много времени. Да он и не знал, как это делать. Темнота становилась все гуще. Рин решил, пока еще не совсем стемнело, залезть на какое-нибудь дерево и переждать ночь наверху. Тогда хищники его не достанут, а если поплотнее завернуться в плащ, холод можно перетерпеть. В сумерках он с трудом выбрал большую дриллу, нижние ветви которой находились на уровне его головы. Сначала закинул плащ, потом вскарабкался сам, держась за ветку и перебирая ногами по стволу. Ему удалось подняться еще на две ветки, дальше лезть он не решился. Если свалишься в темноте, помощи ждать неоткуда.

Ясс сидел под деревом и ждал. Пока мальчишка в безопасности. Ветки у дриллы широкие, раскидистые. Если сесть, прислонившись спиной к стволу, можно даже поспать. Но принц напуган. Он никогда в жизни не оставался один даже во дворце.

Ясс сидел тихо-тихо. К счастью, его собственная окраска мало отличалась от окраски весьма распространенных в здешней местности домашних животных. Потребовалась лишь незначительная коррекция, чтобы он мог сойти за обычного унилонского кота. Длинный полосатый хвост остался без изменений. Пришлось нарисовать белые круги вокруг глаз и выкрасить в тот же цвет шерсть на кистях передних и задних лап. Темно-рыжие спина и живот почти не отличались от шкурок аборигенов. Это очень помогало Яссу, давало доступ в такие места, куда не проник бы даже самый ловкий шпион. Но сейчас он собирался использовать свои возможности для совершенно других целей.