Ковчег 47 Либра

Караван шел в темноте, чуть разбавленной светом звезд, но сам оставался абсолютно темным — только в инфракрасных лучах можно было бы увидеть реактор с огромными радиаторами. Никаких сигнальных огней на этом пути не требовалось. Лишь слабое призрачное свечение ионов в струе плазмы, тянущейся за буксиром, можно было зафиксировать хорошим фотоприемником при большой экспозиции.

Ковчег летел абсолютно бесшумно. Не потому, что в космосе не распространяется звук, — даже если приложить микрофон к конструкции любого модуля, это не помогло бы услышать работу машин. Энергоблок работал без единого звука: кроме тяжелой воды в первом контуре и галлия во втором, да слегка дышащих мембран, в нем не двигалось ничего. И двигатель Тягача не издавал ни единого звука, в нем вообще ничто не дрожало, не шевелилось заметно для глаза. Неподвижные обмотки громоздились прямо в пустоте — двенадцать цилиндрических медных обмоток, образующих два усеченных соосных конуса: более широкий — впереди, более узкий — сзади. Они и потребляли львиную долю мощности реактора, но этого нельзя было ни увидеть, ни почувствовать: вся энергия вкачивалась во вращающееся магнитное поле. Все пятьдесят мегаватт шли в генерацию магнитного поля — его силовые линии, извиваясь, уходили назад, считай в бесконечность, расширяющейся спиралью. Двенадцать инжекторов на выходе из обмоток постоянно все тысячи лет впрыскивали в магнитное поле плазму из вещества отработанных урановых стержней — всего полтора миллиграмма в секунду, но это были очень важные полтора миллиграмма. Они постепенно принимали на себя энергию магнитного поля, и где-то вдалеке большая часть мощности передавалась струе плазмы, просверлившей канал в спокойной межзвездной среде. Пятьдесят мегаватт — струе с расходом вещества полтора миллиграмма в секунду. Но этого было достаточно, чтобы завивающееся поле «давило» на обмотки вперед с силой чуть больше килограмма — легкое нажатие пальцем на более чем тысячетонную махину. Ускорение — 10 микрон в секунду за секунду. Если бы на Ковчеге оказался космический ангел, а перед ним бы неподвижно повис стакан, то через пару минут ангел бы обнаружил, что стакан сместился на десять сантиметров назад по ходу Ковчега, еще через две минуты уже бы двигался заметно для глаза в сорока сантиметрах от начального положения. И так тысячи лет. Большая мощность вкупе с микроскопическим расходом вещества и ничтожной тягой — иного не дано, если мы хотим разогнать корабль до тысяч километров в секунду.

Так работал штопор Роланда. Конечно, вклад Роланда в Ковчег был неизмеримо больше, чем этот аппарат. Если вспомнить давний разговор ночью в Монгольском парке, получается, что он и высек первую искру. Он и потом постоянно искрил, можно сказать, служил заводилой проекта. Люди чувствовали это, и когда Роланд появился на церемонии запуска в инвалидном кресле, встретили его потряхиванием сотен рук, сжатых над головой. Джин пришел своими ногами и всю церемонию простоял, держась за кресло Роланда.

— Ты был прав насчет того, что участникам проекта надо жить долго, — сказал Роланд в конце церемонии. — Ну вот хоть в таком виде, а дожили! Алексу было бы сто три… Поехали, пожалуй, исполним завет Пола, хоть в гостиничном ресторане. Мне еще можно, тебе — тем более.

Это было семь тысяч лет назад. А в данный момент часть души Роланда, вложенная в двигатель, наверное, торжествовала. Часть души Джина еще спала.

И вот, разогнавшись до трех тысяч километров в секунду, дремлющий Ковчег как бы приоткрыл один глаз и повернулся на другой бок. Поворот занял три месяца. На внешние обмотки двух гиродинов Тягача была подана небольшая электрическая нагрузка. Роторы, тысячи лет вращающиеся в вакууме без контакта с веществом и удерживаемые лишь магнитным полем, чуть-чуть притормозили, а многотонный Тягач, приняв на себя их вращательный момент, стал разворачиваться со скоростью, в сто раз медленнее часовой стрелки. Остальные части каравана послушно следовали за Тягачом — через три месяца цепочка развернулась на 180 градусов и стала медленно тормозиться так, чтобы через пять тысяч лет прибыть к цели с минимальной скоростью.