Ковчег надежды

— Ценой огромных усилий, — вымолвил Ловаль. — Я подобрал надёжных людей и всерьёз взялся за дело. Внедрял агентов, искал свидетелей, проверял документы. Начались громкие процессы о коррупции в высших эшелонах власти. Все рухнуло в тот момент, когда в Лидске появился Беркс. Негодяй в корне изменил политику управления. Мне нечего было ему противопоставить. Именно тогда я и вспомнил о легенде хранителей. А вдруг, рассказанная Престом история — правда? Не исключено, что я последний асканиец, знающий древнюю тайну.

— И ты уволился из службы контрразведки, — догадался шотландец.

— Да, — произнёс Алекс. — Мой уход удивил многих. Ил же мгновенно воспользовался ситуацией и полностью сменил состав отдела. Честные офицеры либо погибли при странных обстоятельствах, либо отправились в захолустье. Поначалу, я не обращал на это внимания.

Мне хотелось покоя. Маленький домик у озера, жена, дети. О чем ещё мечтать? После долгих лет мучительных скитаний я вновь обрёл душевное равновесие. И вдруг в таверну нагрянули какие-то головорезы.

— Бандиты? — уточнил де Креньян.

— Не совсем, — проговорил тасконец. — Беглые преступники. Прикончить их труда не составило, но я сразу понял, что полковник меня не забыл. Оставаться в стороне от происходящих событий больше было нельзя. Я приступил к созданию в Смолске и Владстоке собственной агентурной сети. Беркс ничего не заподозрил, и теперь мы могли сражаться на равных.

— Значит, все время, пока группа находилась в Смолске, ты следил за нами, — вымолвил Олесь. — Письмо в ресторане, устранение кучера, билеты в поезде. Но как удалось вычислить состав? Они ведь идут и в южном, и северном направлении.

— Чутьё, — усмехнулся Ловаль и тотчас добавил. — И невероятное стечение обстоятельств. Ваше появление в таверне застало меня врасплох. Я никогда раньше не сталкивался со столь мощным энергетическим полем. Передо мной действительно стояли воины Света. А раз так, мир опять на пороге решающей битвы.

— Но помогать отряду ты не рискнул, — сказал Жак.

— Сомнения терзали мою душу, — произнёс асканиец. — Я решил действовать осторожно. Ведь неизвестно, когда и где произойдёт схватка с силами Зла. Предчувствия меня не обманули. Вскоре в Смолск прибыл полковник Беркс. Его тоже интересовали странные чужаки. Агенты в службе контрразведки города выяснили, кто сообщил Илу о группе. Пита пришлось срочно изолировать. А вы, между тем, делали одну ошибку за другой.

Вместо того чтобы спрятаться, поселились в самых дорогих гостиницах.

— Мои друзья любят роскошь и комфорт, — иронично заметил француз.

— От подобных привычек надо избавляться, — вымолвил Алекс. — Беркс приказал арестовать незнакомцев рано утром. Но я опередил полковника. К сожалению, вы опять умудрились все испортить. Устроили кровавую бойню в нищем квартале, обозлили главаря преступников и таким образом навлекли на себя новую беду. Чужаков искали и полиция, и контрразведка, и бандиты. Впрочем, за ночной рейд и посадку в поезд могу только похвалить. Ил довольно долго соображал, куда делись беглецы. Мне повезло гораздо больше. Хотя, сейчас очевидно, что логическую цепь я выстроил неправильно.

— А если поподробнее? — попросил самурай.

— Хорошо, — пожал плечами Ловаль. — В центральных районах страны укрыться значительно легче, но и силовые ведомства работают там эффективнее. Они быстро выявят людей с поддельными удостоверениями личности. Значит, приезд в крупные города неминуемо приведёт к аресту. На юге же группа без особого труда затеряется в горах. Просто и надёжно. Единственное, чего я не понял, зачем вы вообще высадились у Владстока?

— Нас атаковал аланский крейсер, — проговорил Храбров. — Мы спаслись чудом. В результате точного попадания снаряда судно превратилось в груду металлолома и пошло ко дну. Об Аскании никто ничего не знал. На Униме и Оливии люди живут совсем иначе.

Централизованной власти и единой транспортной сети на материках нет.

— И потому отряд двигался наугад, — догадался Алекс.

— Мы не ожидали, что здесь сохранилось государство с развитой инфраструктурой, — пояснил Олесь. — В группе собраны воины, а не разведчики. Совершить тяжёлый марш, сразиться с противником, овладеть крепостью — это пожалуйста. А вот действовать в многолюдном городе незаметно, не привлекая к себе внимания, мы не умеем. Отсюда и ошибки. У шпионажа свои тонкости.

— Правильно, — улыбнулся Ловаль. — И вам придётся учиться. Я уверен, что отряд надолго здесь не задержится. Путешествие по Аскании подходит к концу. Миссия выполнена. Однако Тьма никогда не смирится с поражением. У группы наверняка есть более могущественные враги, чем Беркс и Кроусол.

— Скажи лучше, как ты нас догнал? — вмешался Стюарт. — Мы ехали в одном поезде и ни разу тебя не видели. О преследовании разбойников даже не говорю. Это целая эпопея с преодолением болот, лесных зарослей и горных перевалов.