Ковчег надежды

— Пожалуй, — согласился асканиец. — Но мною полакомиться гирку не пришлось. Издав противный шипящий звук, кровожадный убийца выскочил из зарослей. Хищник не спешил. Я закричал и бросился бежать. Такой резвости от жертвы зверь явно не ожидал и задержался на старте. Страх придал мне силы. Тем не менее, вскоре тварь настигла свою добычу и сбила с ног. Сопротивляться не имело смысла. Мысленно я уже простился с жизнью и покорился судьбе. Прозвучавший выстрел, падение мёртвого тела гирка и тёплая кровь на спине не вывели беднягу из оцепенения. В глазах все померкло. Наверное, так выглядит переход в иной мир.

— Тяжёлое испытание для подростка, — проговорил самурай. — Подобное потрясение может и с ума свести. Детская психика очень неустойчива.

— Меня лечил хороший лекарь, — с грустью в голосе произнёс Алекс. — Я пришёл в себя и увидел мужчину лет пятидесяти. Широкое лицо, коротко стриженые волосы, пышные усы и густая борода. Но, главное — это глаза. Они словно тёплое одеяло укутали несчастного мальчишку добротой. Не верить человеку с таким взглядом просто нельзя. Его звали Никон Прест. С улыбкой на устах незнакомец протянул мне руку и, ни слова не говоря, увёл за собой. Да и не нужны были тогда никакие слова.

Сделав глоток воды из фляги, тасконец продолжил:

— Только спустя несколько лет я понял, что уцелел лишь благодаря странному стечению обстоятельств. Обычно Прест охотился в других местах, но в тот день отправился к реке. Почему? Разумного объяснения у него не было. Видимо, Всевышний решил пожалеть заблудшую детскую душу.

— Очередная загадочная цепь случайностей, — тихо заметил Храбров.

— Мы шли около трех часов, — вымолвил Ловаль, не обратив внимания на реплику русича. — Хутор Никона располагался в самой глуши юго-западного леса. Кроме Преста здесь жил ещё один человек. На крыльце дома сидел немощный, едва передвигающий ноги старец с куцей седой бородой и маленькими бесцветными глазами. Взглянув на меня, он долго молчал, а затем чуть слышно сказал: «Ты нашёл ученика. Это хорошо. Мне давно пора на покой». Больше я не слышал от него ни слова. Через три декады старик умер. Никон похоронил учителя на кладбище рядом с хутором. Увиденное поразило меня.

— Почему? — удивился Пол.

— На маленьком, расчищенном от деревьев, участке было не меньше полусотни могильных холмиков, — пояснил асканиец. — Некоторые оказались настолько древними, что почти не выделялись на фоне высокой травы. При этом нигде ни одной надгробной плиты с именем усопшего. Зато в самом центре стоял замшелый деревянный столб с потемневшей металлической табличкой. Надпись на ней врезалась в память навсегда: «Ты сохранил тайну, значит, выполнил свою миссию». Я долго приставал к Престу с вопросами о кладбище, но он тут же переводил разговор на другую тему. Моё время ещё не наступило.

— Быть отшельником нелегко, — произнёс Тино.

— Вы напрасно так считаете, — возразил Алекс. — Я провёл на хуторе девять прекрасных лет. Абсолютный внутренний покой и душевное равновесие. Знания впитываются без малейших усилий. Никон учил меня физике, географии, биологии, истории. Моему образованию могут позавидовать выпускники лучших асканийских университетов. Хранители безболезненно пережили ядерную катастрофу. Они уединились очень давно. Связь с внешним миром ограничивалась закупкой книг, продовольствия и предметов быта. Положение дел в стране их мало интересовало.

— А как же беженцы и переселенцы? — уточнил француз.

— Глубоко в лес люди не решались заходить, — вымолвил Ловаль. — Впрочем, в мою подготовку Прест включил и длительные пешие экспедиции, и стрельбу, и приёмы рукопашного боя. Защищаться хранители умели. К девятнадцати годам я достиг первой ступени посвящения, научился управлять телом и разумом. Именно этого Никон и добивался.

— Он поведал тебе древнюю тайну, — догадался Олесь.

— Да, — кивнул головой Алекс. — Прест начал с прилёта «Ковчега» на Таскону. И, признаться честно, я слушал его с удивлением. Неужели мой мудрый учитель верит в подобную чепуху? Красивая легенда и только. Одно из многочисленных религиозных течений Аскании. Мы говорили десять часов подряд. И вот когда окончательно стемнело, Никон шёпотом рассказал мне секрет, передававшийся из уст в уста в течение тысячелетий. В тот момент я ещё не осознавал, какой груз ответственности лёг на мои плечи. Ведь покидать наставника я не собирался.

— Однако обстоятельства изменились, — произнёс Стюарт.

— Увы, — с горечью вымолвил Ловаль. — Три года спустя тихим ранним утром на хутор напала банда преступников. Их было человек двадцать. Разбойников преследовали егеря, и мерзавцы случайно наткнулись на пристанище отшельников. Мы вступили в бой, но силы оказались слишком неравны. Негодяи подожгли все деревянные строения. В наполнившемся дымом доме стало нечем дышать. И тогда Прест приказал мне уходить.

— И ты подчинился? — невольно вырвалось у шотландца.