Ковчег надежды

— Понятно, — кивнул головой землянин. — А что за четвёрка в отдалении?

— Лёгкие крейсера сопровождения, — вымолвил Нокс. — Их задача — не допустить внезапной атаки на основную группу. Длина девяносто три метра, экипаж шестьдесят четыре человека, три орудия дальнего действия и восемь ближнего. Неплохие суда, но, к сожалению, обладают невысокой скоростью. Корабли построены пятнадцать лет назад и явно устарели. Крейсера типа «Бракс» могут выжать от силы восемьдесят пять «С».

— В первом походе к Аридану они участвовали? — уточнил Храбров.

— Да, — проговорил офицер. — Погибшее судно относилось именно к данному классу. «Астер» долго маневрировал, однако при разгоне смертоносные лучи настигли его. Корабль взорвался. А вот «Сондору» повезло. Несмотря на серьёзные повреждения, тяжёлый крейсер сумел оторваться от противника. Я слышал, двигатели лёгких судов усовершенствовали, но…

— А вся эта экспедиция не авантюра? — оборвал Шола русич. — Куча недоработок, странная спешка… Кто-нибудь надеется на успех?

— Отчасти ты прав, — согласился аланец. — Самое разумное объяснение — страх перед неизвестностью. Информацию о том, кто наш враг, Великий Координатор хочет получить любой ценой. Семь кораблей — небольшая жертва.

— «Приятная» перспектива, — усмехнулся Олесь.

— Тут уж ничего не поделаешь, — развёл руками капитан. — С военной точки зрения такой шаг полностью оправдан. Разведка имеет колоссальное значение. Ничего не зная о неприятеле, нельзя планировать сражение. Экспедиция очень рискованная, но необходимая. Система Аридана расположена слишком близко к Сириусу.

Экскурсия в боевую рубку закончилась. Землянин вернулся в каюту, а Нокс отправился к командиру базы. До старта крейсеров осталось меньше суток. Лишь после беседы с офицером Храбров понял насколько опасно предстоящее путешествие. Вселенная безгранична и способна преподносить самые неожиданные сюрпризы.

Из какой бездны мрака появились корабли агрессоров? На что они способны? А вдруг вражеские суда летают гораздо быстрее и обладают более мощным вооружением? Тогда крейсера аланцев обречены на неминуемую гибель. Отчаянная схватка превратится в жестокое избиение. Голова русича раскалывалась от подобных мыслей. Умирать Олесь не собирался.

Увы, события развивались независимо от его желаний. В очередной раз землянин стал жертвой обстоятельств. Десять лет назад Великий Координатор сделал из юноши наёмника, затем непрерывные скитания по Тасконе и посвящение в воины Света. И вот теперь очередное свидание со смертью.

Храбров не сомневался в том, что возле Аквы экспедицию будет ждать засада. Корабли противника контролируют поле боя, и любой умный военачальник наверняка воспользуется выгодной ситуацией. Словно жертвенный агнец, землянин готовился к закланию. От участия в походе уже не откажешься. Ставка в этой игре действительно очень высока.

Ближе к вечеру Олесь решил посетить ближайший бар. Маленькое скромное заведение, рассчитанное человек на тридцать, сразу понравилось русичу. В нем было тихо и уютно. Приемлемыми оказались и цены. Храбров устроился за стойкой и неторопливо потягивал холодное пиво. В заполненном на две трети помещении землянин без труда узнавал постоянных клиентов.

Бар в основном посещали технические работники «Альфы», младшие офицеры и пилоты флайеров. О последних нужно сказать особо. Данный тип судов в аланском флоте появился совсем недавно. Они предназначались для нападения на вражеские крейсера во время ближнего боя и не могли самостоятельно совершать межзвёздные полёты. Зато маленькие быстрые машины обладали фантастической манёвренностью и огромной огневой мощью.

Разумеется, люди в эскадрильи подбирались неординарные. Среди них часто встречались разжалованные драчуны, любители выпить и безумные авантюристы. Космолетчики считали пилотов самоубийцами и относились к этим парням насторожённо. Так сформировалась ещё одна удивительная каста военных. В свой круг офицеры никого не пускали. Абсолютно закрытый клан. Их уважали и побаивались.

Пиво в бокале закончилось. Пристально взглянув на прозрачное дно, русич спустя мгновение произнёс:

— Повторить.

Автомат сработал безупречно. Пустая посуда уехала в приёмник, а на её месте возник новый бокал с пенящейся янтарной жидкостью. На экране тотчас вспыхнула цифра, которая будет снята со счета клиента.

На «Альфе» практиковалась двойная система оплаты. Аланцы пользовались как наличными деньгами, так и кредитными картами. Необходимая информация вводилась в систему бортового компьютера при регистрации. В зависимости от настроения и ситуации Олесь рассчитывался по-разному. Сегодня землянин пришёл в бар без единого сирия в кармане.

До начала экспедиции осталось меньше четырех часов. Ещё немного, и маховик тасконской разведки раскрутит механизм внедрения. Нервное напряжение достигло апогея.

Спустя двадцать минут в заведение ворвался высокий щеголеватый капитан. Окинув взглядом помещение, офицер на одном дыхании выпалил:

— Господа, я ищу геолога Стика Лендона. Он здесь?