Козельск — могу-болгусун (Козельск — злой город)

Вокруг них гудели рои стрел, расщепляя надвое прилетевшие ранее, утыкавшие плотными рядами доски другой стороны навершия, они залетали в любую прореху между бревен и досок, в любую малую щель, не давая возможности ходить по пряслам, прижимая защитников едва не до полатей. Зрачки Бранка все не могли оттаять, превратившись в гвозди со шляпками, покрытыми инеем, не воспринимая ими, но отражая мир кипчакскими алтынами.

— Иди, брат, здесь мы справимся сами, — повторил воевода.

Бранок разодрал сросшиеся губы и промычал, не вкладывая в ножны меч, красный от крови:

— Пойду. Прощай, брат.

Вятка едва успел сплюнуть на его неладный ответ, как внимание на себя отвлек Торопка, бросившийся к нему от взбегов:

— Жмись к стенке! — крикнул он выпестышу, но тот лишь припустил сильнее, чудом избегая укусов мелькающих вкруг него железных наконечников.

Воевода принял его в обхват и прижал к бревнам вежи, выходящим углом на прясло, ощутил как трясет того от напряжения и от быстрого бега, как спешит он освободить себя от вести, заполнившей узкую грудь. Но слова смешивались со слюной во рту, они забили горло наподобие каши, мешая ему вытолкнуть их вместе с воздухом. Наконец Торопка сумел усмирить чувства и отстранился от подмоги:

— Воевода, тысячник Латына прислал весть, что ворота на степную дорогу более не выдержат напора таранов. Воротины уж стали складываться, а поганые скопом пошли на приступ, — выпалил он, сбросил рукавом поддевки клубок слюны с красных губ и зачастил снова. — Но если Улябиха подсобит ему десятком-другим своих кметей, они еще малость продержатся, все одно от вражьих стрел те как от мух отмахиваются.

— Это Латына так сказал? — насупился Вятка.

— Я сам видал, кипчакских наскоков с боков крепости нет, они только пускают стрелы с другого берега Жиздры, сбившись в круги как при начале обстояния. А с другой стороны Черный Бук закручивает их омутом на самое дно, вместе с лошадьми, — отрок поправил на поясе засапожный нож, кованый кузнецом Калемой, отправленным Вяткой вместе с другими сбегами обживать новое место, так как надобность в нем отпала. Оружия у добровольцев было вдоволь, а кузнец на новом месте поселения сбегов — что кусок хлеба к столу. — Если на подмогу рассчитывать уже невозможно, то тысячник Латына ждет от тебя сигнала для отхода под стены церкви Спаса на Яру, чтобы принять с ордынцами последний бой. Так наказал он передать.

Воевода огладил бороду и посмотрел сначала на одну линию стены под охраной Улябихи, потом на другую. До них было не так далеко, и сам городок показался сейчас крепким, обожженным огненным палевом, лесным орешком, внутри которого не осталось ни души.

— Рано подавать такой сигнал, мы еще не показали ворогу свою волю в полную силушку, — он чуть наклонился к отроку. — Поспеши к Улябихе и передай, чтобы отобрала из своей рати двадцать пять зрелых дружинников и направила на помощь Латыне. Сама пусть спрячет воев только в башнях и вежах, на навершии не должно остаться никого, похоже, наскока поганых там правда не ожидается. Латыне передай, пусть ждут сигнала лишь в том случае, ежели ворог прорвется на козельские улицы. Тогда можно стиснуться в тугой кулак, а пока пальцы у нас должны быть растопыренными пятерней.

— Чтобы нехристи думали, что нас тут много? — догадался Торопка.

— И для этого тоже, хотя ихние мурзы знают, что тут остались только добровольцы, иначе бы не взялись таскать окситанские требюше от главных ворот на степные.

— Знают!? — озадачился отрок, посмурнев лицом.

— Додумались, сразу после отхода по реке ушкуев со сбегами. Наскоки охотников на стойбища поганых должны были чему-нибудь их научить.

— Они учуяли, что мы их отвлекаем.

— Тако и есть, — Вятка подтолкнул выпестыша к взбегам. — Торопись Торопка, у Латыны каждый момент на силе держится, а сила наша пошла на убыль.

— Она прибудет, — крикнул Торопка, стараясь сдержать злые слезы.

— От кого! — вырвалось невольно у Вятки, его никогда не покидала мысль о помощи из других русских городов.

— От нового бога, которому учит бить поклоны владыка Перфилий. Он глаголил, что тот бог всемогущий.

Воевода крякнул с досады, но быстро сменил суровое выражение на лице на благодушное. Сказал с хитринкой в глазах, чтобы придать отроку уверенности:

— На того бога надейся, а своих не забывай. И сам не плошай.

Торопка аж подскакнул от проскользнувшей в этих словах надежды:

— Так я мигом, воевода…

Осада козельской твердыни крепчала от наскока к наскоку ордынских орд, разъяренных мужеством защитников, они все-таки сумели обложить городок со всех сторон, несмотря на природные преграды. Темники оставили попытки прорваться сходу через место в слиянии двух рек, перед которым высота крепостной стены была ниже и оттого казалась более доступной. Сотни перекинулись к угловой башне, за которой высилась центральная с воротами на степную дорогу, разрушаемыми беспрерывно стенобитными машинами.