Козырь Рейха. Дилогия (СИ)

Фишер разразился новыми потоками брани в адрес уже «умалишенного пророка», но под давлением Первого Лорда, не скрывая своего недовольства, назначил 55-ти летнего адмирала командовать линейными крейсерами «Инвинсибл» и «Инфлексибл», которые на время выводились из состава Гранд Флита и срочно отправлялись на Фонклендские острова. Более того, Стэрди подчинили и эскадру броненосных крейсеров Стоддарта, равного ему по званию. Доветон сразу воспрянул духом, понимая, что теперь, как говорится, сильно обязан Черчиллю – ведь для уничтожения отряда Шпее хватило бы и одних «гончих», но предстояло еще отыскать его, а океан слишком велик. К тому же именно Черчилль отправил ему приказ, который сильно смягчил все оскорбления брызгающего слюной Фишера – «Уничтожение германской эскадры, сосредоточенной у западных берегов Южной Америки, является задачей особой важности и срочности. Я предлагаю вам выполнить ее».

Стерди с радостью ухватился за поручение. Но не торопился в пути, проведя артиллерийские учения и заранее готовя «гончих» к бою с германскими броненосными крейсерами за пределами дальности стрельбы их орудий. К тому же он был уверен, что адмирал Шпее не пойдет на Фолкленды, а останется на некоторое время у берегов Чили, может быть, даже поплывет к Панамскому каналу, хотя в такое практически не верилось. Не может немецкий адмирал не понимать, что американцы под любыми предлогами просто задержат проход его кораблей, или начнут пропускать по одному, а сами дадут знать на «Принцесс Ройял», который как раз и ждет этого.

Нет, не пойдет туда Шпее, и на Фолклендские острова сейчас не пойдет. Почему?!

Да потому, что если бы хотел, то после уничтожения эскадры Крэдока в Порт-Стенли нужно было идти без промедления, пока база оставалась без защиты. И эта уверенность его не подвела – про немцев никто здесь не слышал, эскадра Шпее словно растаяла еще три недели тому назад. Теперь предстоит искать врага, нужно найти обязательно, ведь с победителем самого Шпее злоязычный Фишер ничего не сделает, и как бы старик не сочился ядом, но будет обязан предоставить равноценную должность – то есть одну из эскадр новых линкоров, раз Битти командует линейными крейсерами. Так что дело за малым – отыскать и уничтожить германский отряд, вот теперь время тянуть нельзя категорически – от него ждут скорой победы.

– Как долго вы у нас пробудите, адмирал?

– Сегодня корабли загрузят в ямы уголь, у нас они полупустые. А завтра я с линейными крейсерами уйду к мысу Горн и пройду вдоль побережья Чили. Уверен – Шпее скрывается в одной из бухт, а чилийцы оказывают ему тайное покровительство. Думаю, там отыскать вскоре. Пока на островах останется отряд броненосных крейсеров, им вполне по силам перехватить и уничтожить немцев, если они появятся у Фолклендов. Какие у вас есть сведения о неприятеле, сэр?

– Эскадра немцев стояла на якорях близ острова Робинзона у Хуан-Фернандеса. Явно с позволения чилийцев. А вот ушла ли она оттуда или нет, неизвестно. И еще – якобы германские легкие крейсера видели в одной из бухт чилийского побережья, но это было три недели тому назад. Здесь, адмирал, много непонятного, одни слухи противоречат другим, а про газеты и говорить неохота, там много всяких нелепостей. Позвольте осведомиться – все ли в порядке у вас на эскадре, адмирал?

– Дредноуты принимают уголь, потом очередь за броненосными крейсерами. Легкий крейсер «Бристоль» встал на переборку турбин и чистку котлов, к вечеру обещают дать ход. Лайнеры перебирают машины – завтра проведу для них учебные стрельбы, и отправимся к проливу Дрейка. Этих пяти кораблей хватит, чтобы осмотреть острова Огненной Земли. Если немцев там нет, то вызову броненосные крейсера Стоддарта – над вами в этом случае угроза нападения перестанет довлеть. Интересно, какая с утра будет погода? В этих краях солнечные дни без ветра редкость.

– Уже утро наступило, адмирал. Туман понемногу тает, на востоке уже светло и ярко. Наш остров сейчас просто белое пятно, которое через четверть часа исчезнет. Море с маяка очень хорошо видно, туда телефон проложен. А крейсер «Бристоль» уже стоит во внутренней гавани, у мастерских. Не выпьете ли со мной чашечку кофе, этот напиток бодрит с утра.

– С удовольствием, сэр. Это хорошо, что будет солнце. Сегодня команды отдохнут от перехода, а завтра…

Договорить адмирал не успел – во внешней гавани громыхнуло, стекла в окне задребезжали от взрывной волны. Не успел Стерди вскочить на ноги, как прогремели сразу несколько взрывов, и донесся еле слышный грохот орудийной стрельбы с моря.