Козырь Рейха

Избитый и закопченный корпус крейсера произвел на жителей неизгладимое впечатление, и тут надо отдать должное британскому патриотизму – все немедленно включились в работу, пытаясь как можно быстрее исправить повреждения флагмана южно-атлантического соединения. Городок был полностью отключен от электричества, зато прерывистое свечение электросварки окутало корабль на круглые сутки, как и шипение огоньков газовых резаков. У борта поставили баржу, куда сбрасывали искореженный металл – на островах не было ненужных вещей, все могло иметь надлежащую цену и потребность. В полную мощь заработала мастерская, там постоянно грохотало – заказов с крейсера поступило настолько много, что местные производственные мощности могли едва выполнить только одну десятую часть, и то года за три непрерывной круглосуточной работы.

Пабы опустели – все жители помогали морякам Ройял Неви как можно быстрее подготовить крейсер к переходу в метрополию, и окончательно выпроводить его из порта. До вчерашнего вечера в городе чувствовалось напряжение – проклятый «карманный линкор», удалившись после безжалостного избиения эскадры Харвуда из Ла-Платы, пропал в океане бесследно. Среди горожан прошел слух, что «Адмирал граф Шпее» хочет напасть на Фолкленды и безжалостно добить тут «Эксетер», единственный уцелевший крейсер Британии в этих суровых водах.

Два дня жители Порт-Стенли всматривались в горизонт, страшась увидеть там «Ужас Атлантики». Каково это узреть во внешней гавани броненосец, способный измолотить в труху и городок, и все суда в порту за какой-то час? Такая перспектива отнюдь не воодушевила местных обывателей, оттого в море патрулировал единственный шлюп, ветеран прошлой войны, вооруженный двумя 102 мм орудиями. Понятно, что он не задержит рейдер не на минуту, за которую его и потопят пушки «Шпее», но хоть успеет подать сигнал бедствия, а там глядишь и «Эксетер» успеет выйти в море и удрать. В том, что корабль легко наберет так нужные ему 27 узлов, максимальная скорость на которую способен «Шпее», кэптен Белл не сомневался.

Однако вчера пришли несколько радиограмм, в которых указывалось, что рейдер со своим судном снабжения обнаружен восточнее берегов Бразилии у экватора. «Альтмарк» якобы опознали по описанию летчиков содержавшиеся на «Шпее» пленные моряки, отпущенные на свободу в Монтевидео. А броненосец стал настолько популярным и знаковым для Латинской Америки кораблем, что его фотографии имелись чуть ли не в каждом доме – типографии сделали на этом хорошую прибыль.

Напряжение в городке растаяло, все вернулось в обычный ритм жизни. В гавань вошел патрульный шлюп, задачей которого была охота на подводные лодки, которые в прошлую войну причинили множество неприятностей судоходству, а не борьба с надводным рейдером, словно таксы против слона. В дома жителей дали вечером свет, ночные работы остановились. Белл посетил раненных моряков в местной больнице и в одном из приспособленных под госпиталь домов и отпустил на берег треть экипажа, дав людям небольшой, но столь важный отдых на несколько часов.

Пабы были мгновенно переполнены угрюмыми матросами и старшинами Королевского флота. Гражданские моряки решили просидеть вечер на трампах и траулерах – связываться с ордой прошедших через страшный бой военных может только клинический идиот. Ведь где пиво, там слова, а те могут показаться обидными. И останется надеяться только на помощь морских пехотинцев, что вырвут истерзанные тела из рук озверевшей матросни. А кому из жертв будет мало, то и от себя добавят, чисто из флотской солидарности. Но экипаж «Эксетера» вел себя пристойно, тянул пиво с мрачными лицами и даже к официанткам не лезли с непристойно-привычными предложениями, хотя всем известно, что корона платит за службу щедро. Видимо, не имели матросы настроения соответствующего, выбито оно у них разрывами тяжелых германских «кирпичей».

К спуску флага на крейсере вернулись все, практически трезвые, да и куда в самоволки бегать в здешней дыре. А сам кэптен, дав своим морякам ночь спокойного сна без грохота ремонтных работ, спал очень плохо и за час до подъема пил в каюте крепкий кофе. Что-то не шел к нему сон, и он заранее приказал, как только небо начнет предрассветно сереть, а летние ночи коротки, поднимать пар в котлах для проверки, а днем выйти в море. Пора уходить с Фольклендов, загостились они здесь долговато. И добраться как можно быстрее до Плимута. Может быть, еще повезет, и в плавании он получит долгожданный и очень желанный приказ поучаствовать в охоте на «красного зверя» – броненосец «Шпее»!

Мысли Белла были прерваны вежливым стуком вахтенного офицера, только он мог побеспокоить командира в эти предрассветные часы, когда еще спит команда.

– Войдите!

– Сэр! С маяка Пемброк передали – к внешней гавани подходит танкер, видимость еще плохая, но говорят, что это действительно танкер с включенными навигационными огнями. Представился янки «Ньюпортом», с грузом нефти до Чили – через Панамский канал для него не было хода, там сейчас идет реконструкция.

– Запрос сделали?