Козырь Рейха

В сумраке пустого ангара, забитого до отказа пленными с потопленных «Шпее» судов, перипетии боя переживались особенно остро. В стальных стенах осколки проделали несколько дырок, в которые заглядывали отчаянные головушки, но разглядеть что-либо было невозможно. Большинство моряков лежало на вибрирующей палубе, щелкая зубами от тряски и страха, а переговаривались исключительно криком. И надсадно курили, прислушиваясь с нескрываемой тревогой к грохоту корабельных орудий.

Хорошо еще, что большую часть пленных, три сотни человек, переправили до боя на судно снабжения «Альтмарк», большой танкер, с которого германский рейдер заправлялся топливом для своих дизелей и получал разные припасы прямо в океане. Эти потомки гуннов подготовились к войне заранее, задолго до ее начала, впрочем, как и в прошлый раз, когда разработали целую систему крейсерских этапов.

– Немцы, может быть, и получат, но что тогда будет с нами?

Прозвучавшая реплика была чисто риторической – все прекрасно понимали, что перед тем, как затонуть, рейдер будет расстрелян из пушек или торпедирован. А вот из собравшихся здесь пленных мало кто уцелеет. Они взаперти, под замком – набиты как кильки в банке и без всякого прикрытия брони. Стоит британскому снаряду, хотя бы шестидюймовому, пробить тонкую стенку ангара, что он сделает с необычайной легкостью, и находящиеся здесь люди в одно мгновение превратятся в окровавленные куски и ошметки тел. Замкнутое пространство импровизированной тюрьмы превратилось для узников в смертельно опасную мясорубку.

Нет, победы неизвестному британскому крейсеру желали все пленники, но подспудно рассчитывали, что «Адмирал граф Шпее» легко выиграет бой благодаря своим мощным орудиям. А, значит, они останутся в живых и не пойдут на дно вместе с броненосцем. Умирать не хотел никто, а жизнь напрямую зависела от победы врага.

Вот такая дилемма, хуже не придумаешь!

– Господа, что за гадость на нас течет сверху?!

Дав почувствовал, как какая-то влага полилась ему за шиворот. Да и другие были хорошо обрызганы – в потолке ангара зияло множество пробоин от осколков, но, к счастью, люди пока избежали ранений.

– Это бензин!

– Тушите сигареты, господа!

– Скорее гаси трубку, придурок!!!

Отчаянные выкрики всколыхнули пленных моряков – сигареты были молниеносно затушены. Теперь в ангаре царил жуткий страх. Ведь достаточно малейшей искры и ангар превратится в раскаленную топку печи. А бензин продолжал литься сверху – судя по всему самолет, стоящий вверху на катапульте, превратился в дуршлаг.

– Не хватает еще от малейшей искры оказаться заживо зажаренными! Сочными ростбифами!

– На косточках!

– Или превратится всем в знаменитый Йоркширский пудинг!

– С корочкой!

Моряки пытались громко шутить, стараясь заглушить накатывающееся чувство чудовищного страха, терзающего души – такая смерть пугала невообразимо. Все прекрасно знали, что такое пожар на корабле, тем более там, где стоят густые пары бензина. Стучать в запертые двери бесполезно – пока идет бой немцы никого не выпустят из этой импровизированной тюрьмы. А панику или попытку бунта подавят незамедлительно – моряки абордажных команд имели богатый арсенал из ручных пулеметов, карабинов и автоматов. А это неминуемая смерть если не от пламени, то от свинца.

Так что лучше ждать окончания схватки и уповать на помощь Всевышнего, чтобы она быстрее закончилась!

Командир соединения «G»

легкий крейсер «Аякс»

командор Харвуд

– Этот громила идет добивать беднягу «Эксетер»! Ну что же – пора ему дать наглядный урок, Вуди! С этого расстояния мы можем его долго забрасывать снарядами, как снежками!

– Вы совершенно правы, сэр!

Командир «Аякса» кэптен Вудхаус давно рвался сократить дистанцию, прекрасно понимая, что с 20 тысяч ярдов шестидюймовые снаряды его корабля практически безобидны для германского рейдера, бронирование которого как раз и рассчитывалось исходя из могущества снарядов в 8 и 6 дюймов британских крейсеров. Уже треть боезапаса выпущена по врагу, но каких-либо заметных результатов воздействия не видно – будто в море канули начиненные взрывчаткой многие тонны. О каких точных попаданиях может идти речь, если дистанция запредельная, а разброс чудовищный?!

– Влево 60 градусов! Ход 30 узлов! Идем на сближение! Приготовиться к торпедной атаке! Открыть беглый огонь!

Получив приказ командора, кэптен сразу отдал необходимые команды и тут же «Аякс», будто машинная команда этого только и ждала, рванул вперед, как пришпоренный чистокровный рысак на Дерби. За ним как привязанный последовал шедший в строе пеленга систершип «Ахиллес» – из труб крейсеров густо повалил густой дым от сжигаемой в котлах нефти.

– Сэр! Летчики докладывают – «Эксетер» имеет сильный крен на правый борт и дифферент на нос, скорость упала, не больше 20 узлов, везде пожары, от носа до кормы! Орудийные башни, кроме кормовой, выведены из строя! Они уверены, что крейсер тонет!