Козырные тузы

Астроном хихикнул, и Джейн подумала, что ничего более зловещего в жизни своей не слышала.

— Ну-ну. Мы все знаем, что она способна на куда более великие деяния. Правда? Да. Например, ты, вероятно, могла бы удалить практически всю воду из человеческого тела, после чего от него осталось бы… весьма немногое. — Он обвел рукой собравшуюся толпу и снова хмыкнул при виде выражения ее лица. — Нет, я не об этом. Единственный человек, на ком ты, скорее всего, захотела бы испробовать свои способности, это я, а я невосприимчив.

Старик кивнул Красному, который исчез под одной из кирпичных арок. Несколько секунд спустя он появился вновь — в сопровождении двух мужчин, которые выкатили в середину зала клетку на колесиках. Джейн заморгала, не веря своим глазам в тусклом свете.

В клетке сидел динозавр, точнее тираннозавр, от силы трех футов высотой. Пленник оскалил зубы, а затем забегал за решеткой, прижимая рудиментарные передние лапы к чешуйчатому телу. Темный немигающий глаз смотрел на нее вполне осмысленно.

— Норовистая зверюшка, — заметил Астроном. — Если бы мне пришлось выпустить его, он мог бы одним махом отхватить тебе ногу. Убей его. Удали всю воду из его тела.

Джейн опустила руки; пальцы у нее все еще были сжаты в кулаки.

— Ну, хватит ломаться. — Старик снова недобро хихикнул. — Только не говори, что у тебя сердце кровью обливается при виде каждого бездомного динозавра, который попадается тебе на пути.

— Хотите взглянуть на мою силу в действии? Пожалуйста!

Что-то почти произошло. Она сосредоточилась на области, расположенной перед самым лицом Астронома, намереваясь плеснуть галлон воды прямо ему в глаза. Воздух на миг зарябил, потом вновь прояснился. Старик запрокинул голову и от души расхохотался.

— Ты был прав, Роман, она может взбрыкнуть в самую неподходящую минуту! Я же говорил тебе, мое милое дитя, что твоя сила не подействует, если я этого не захочу. Как бы сильна ты ни была, я все равно сильнее. Так, Несущий Гибель?

Костлявый мужчина выступил вперед, готовый повиноваться приказу. Астроном покачал головой.

— Нас ждет куда более покладистая курочка. Уж она-то не станет пытаться выплеснуть нам в лицо ведро воды.

Джейн утерла лицо — без особого эффекта. У ее ног уже натекла лужа. Старик бесстрастно наблюдал за ней.

— Иметь настоящую силу значит быть в состоянии пустить ее в ход, быть способным на определенные поступки, сколь бы ужасными они тебе ни казались. В возможности совершить такой поступок или заставить другого сделать это кроется куда большая сила, чем ты можешь вообразить.

Он махнул рукой в сторону клетки. Джейн проследила за его движением и зажала рот обеими руками, чтобы не ахнуть.

Вместо тираннозавра в клетке сидел мальчишка лет двенадцати или тринадцати, рыжеволосый и голубоглазый, с маленькой розовой родинкой на лбу. Его появление само по себе было поразительным, но вдобавок ко всему он был абсолютно голый. Он сжался в комочек, пытаясь прикрыться.

— Мне некогда больше вас уговаривать, милочка, — сказал Астроном, и фальшивую мягкость из его голоса как ветром сдуло. — Тиамат уже совсем близка, и я не могу терять ни секунды, пытаясь умаслить вас. Жаль… Если бы вы убили этого мальчишку, пусть даже в облике опасного динозавра, это привязало бы вас к нам, болезненно, но надежно. Будь у меня в запасе еще несколько недель, вы стали бы нашей безболезненно. Теперь вам придется выбирать между жизнью и вашей храброй моралью. На решение у вас ровно столько времени, сколько мне понадобится, чтобы пересечь этот зал. Я не сомневаюсь в вашем выборе. Что ж, пусть ваша мораль станет вам опорой в следующей жизни. Если она наступит. — Он махнул костлявому мужчине. — Несущий Гибель…

И тут произошло несколько событий сразу. Похожий на таракана человечек с громким шелестом выступил вперед и крикнул: «Нет!» в тот самый миг, когда в лицо Несущему Гибель хлынула вода — с такой силой, что он не смог удержаться на ногах, — а еще через миг другой голос, оглушительно громкий, проревел:

— ЭТО ВЕЛИКАЯ И МОГУЧАЯ ЧЕРЕПАХА! ВЫ ОКРУЖЕНЫ! ВЫХОДИТЕ ПО ДОБРОЙ ВОЛЕ, И НИКТО НЕ ПОСТРАДАЕТ!

Джейн вдруг расслышала что-то такое, очень похожее на старую мелодию из мультфильмов про Майти-Мауса: «Я исправлю положенье!» За ней последовал невообразимый вой, взлетевший от самых низких частот до душераздирающей высоты, от которого содрогнулось все здание. Клетка с грохотом опрокинулась на пол, и мальчишка вывалился наружу. Все бросились врассыпную. Джейн попыталась сохранить самообладание и во всеобщей суматохе пробраться к мальчику. Он превратился в другого динозавра — футов двух в высоту, очень хрупкого и шустрого на вид, с голенастыми когтистыми лапами. Одна лапа потянулась к ней, и она заставила себя ухватиться за нее.

— Надо убираться отсюда! — прерывающимся голосом сказала она, хотя это было понятно и без слов, и огляделась по сторонам.

Несущий Гибель и Астроном исчезли. Динозаврик потащил ее через зал в темную арочную галерею. «Подумать только, я держу за лапу динозавра», — пронеслось у нее в голове, когда они бежали по галерее. Такое бывает только в Нью-Йорке.