Краденая победа

не божественный воитель Аргхелаи, лучше поспешить.

- Вы правы, - произнес Пратап. Кто бы ни была женщина, она избавила его от

необходимости.... Про такое лучше и не думать. - Могу я вас попросить...

- Пойти с вами? - усмехнулась девушка. - Этой ночью я отдыхаю от... работы, в

храм хотела сходить, да там пальба началась. Мой долг - помочь тем, кто

отстаивал честь богини. Куда вы идете?

- Во дворец, - не соврал Пратап. - Идем с нами, тебя наградят.

"Я зарабатываю куда больше, чем вы можете дать, - грустно подумала Лачи. - Но

не себе".

- О награде поговорим, если останемся в живых, - отозвалась Лачи. - Скорее!

Едва они успели броситься в сад, как запирающая тайный лаз дверца рухнула, и в

сад ввалились несколько темесцев с мушкетами.

- Ищите гадов! - услышал Пратап. - Они не могли уйти далеко, я видел кровь.

Солдаты рассыпались по саду. Потревоженный шумом, из ворот выскочил

старик-привратник.

- Что вы здесь делаете? Немедленно покиньте владения рани!

- В ее владениях укрывается убийца, - усмехнулся Фанцетти, - напавший на

воинов Темесы.

- У нас нет никакого убийцы! Немедленно убирайтесь вон!

Вместо ответа северянин ударил привратника прикладом. Закрывая окровавленную

голову, тот спрятался обратно.

- Тут их нет, господин магистр. - На лице командира преследователей,

лейтенанта Монини, появилось виноватое выражение. Какое-то время Фанцетти

обдумывал услышанное.

- Ищите на улицах, особенно тех, что ведут к крепости, - наконец приказал он.

- В дома не врывайтесь. Еще не время...

- Но мы уже ворвались в дом, принадлежащий самой...

- Делайте свое дело, лейтенант, а мне предоставьте делать свое, - отрезал

старший магистр. - Я позабочусь, чтобы рани не использовала власть во вред

Темесе. Они не должны добраться до своих хозяев.

- Есть, сир магистр, - отдал честь лейтенант.

Пратапу не раз и не два доводилось патрулировать городские улицы. Но здесь он,

член воинской касты, чувствовал себя чужим и хорошо знал: не хочешь потеряться -

не суйся в бесконечный лабиринт тупичков, подворотен, развалин, грязных

переулочков, над которыми почти смыкаются стены домов. В этих кишках огромного

города пахнет нечистотами, мочой, рвотой и собачьим дерьмом. Тут могут срезать

кошелек в любой момент, и не поможет никакое воинское мастерство. А могут... В

этом мире не имеет значение ни богатство, ни положение. Солдаты никогда не

сходили с относительно широких, местами даже прямых и мощеных улиц. В глубину

кварталов, можно сказать, власть раджи не дотягивалась. Там правили другие силы

и другие касты. Тем более чужой здесь была Амрита: как и подобает честной

женщине, она старалась без крайней нужды не покидать дом и не показываться на

глаза посторонним мужчинам.

А вот Лачи, похоже, провела тут всю жизнь. Ее домом была не крепость на скале,

не дворец раджи, а эти запутанные грязные улочки, населенные народом из низких

каст. Девушка уверенно пробиралась грязными улочками, обходила тупики, пару раз

они едва успели разминулись с какими-то бандитского вида группами, а разок - и с

ищущими беглецов темесцами. Вновь и вновь Лачи находила подходящее укрытие:

темесцы то ли не сообразили, то ли побоялись туда сунуться.

- Как шли, сволочи, - прошептал Пратап, сжимая в руках мушкет. - Будто у себя

дома. Вот бы их...

- Если выстрелишь, сбегутся все северяне, - предостерегла Лачи.

- Так я ж тальваром их...

- Все равно не стоит. Их крови ты пролил достаточно.

Амрита слушала, как незнакомка советует мужу, что делать и - впервые со дня

свадьбы - почувствовала, как в сердце вскипает ревность. Да кто она такая, чтобы

вот так запросто болтать с ее мужем, едва ли не командовать им?

Наверное, последние слова юная женщина произнесла вслух, потому что Лачи

желчно усмехнулась. Эта усмешка как-то враз преобразила ее лицо, словно Лачи

вмиг прибавила в возрасте лет десять. Не едва расставшаяся с куклами девчонка, а

умудренная жизнью женщина глядела сейчас на Амриту.

- Ты уверена, что хочешь знать? - спросила Лачи. Плюнула под ноги. - Зачем

тебе, порядочной женщине и верной жене? Я та же, кем была и моя мать, и мать

моей матери, и моя прабабка. И кем обречена стать моя дочь. Ко мне ходят

мужчины, когда надоест жена. И с каждым я такая, какой он хотел бы видеть жену.

Может, и твой когда-нибудь придет...

Амрита тихонько ахнула. Такая молоденькая, чистая и невинная на вид ...

- Но... неужели тебе нравится?

- Этим занимается моя каста, - ровно и подчеркнуто-спокойно произносит

женщина. Не осталось и следа гнева, которым полыхнули ее глаза вначале. Лачи

владела собой на диво хорошо - особенно для ее невеликих лет. - Испокон веков.

Кто-то же должен заниматься и таким. Всегда есть те, кому, иначе чем за деньги и

на час, любовь не получить. Дать им эту любовь - и есть наш долг.

- И ты уже...

- А как ты думаешь? - на губах Лачи бродила странная полуулыбка, полугримаса.

- Умная девочка. Но мы тут, кажется, не обсуждаем мою жизнь, а спасаемся от

северян.

- Да, конечно, - поспешил извиниться Пратап за жену. Кем бы она ни была, по

крайней мере один раз она спасла жизни обоим, а жене, возможно, и честь. - Но