Краденые звёзды. Пролог

– Перестань, – продолжила Айга, поправив алые локоны на висках. – Попробуй взглянуть на себя под другим углом. Что потерял, что обрел… – она неопределенно махнула рукой. Щелкнула пальцами: – Отминусуй одно от другого, получишь профит.

– Как бы еще узнать, что будет дальше. Задача с множеством неизвестных. В математике я не силен.

– Да ты начни с малого, – посоветовала девчонка и шумно собрала соломинкой остатки коктейля со дна бокала. – Обернись назад: с Цфеды ты все-таки выбрался. А ведь не каждому суждено. Присела, значит, на твое плечо синяя птица удачи…

– …и нагадила там, – сморщился Глеб. Неожиданно вспомнилась плазма и пузырящаяся, чернеющая кожа на предплечье. А еще невозможная вонь горелой плоти, бьющая в нос, – его плоти.

Слегка закружилась голова, он сделал пару глубоких вдохов.

Вообще-то, Айга была права. Более-менее достойная жизнь на столичной планете – такая, чтобы не стоять на паперти и не жить на помойке, – стоила приличных денег. Три четверти его заработка до последнего кредита уходили на простейшие нужды вроде оплаты съемного жилья и питание. Удавалось, правда, еще помалу откладывать на собственный угол – не вечно же на чужой территории жить! Но о том, чтобы набрать на билет в межсистемный транспортник не могло быть и речи. К отцу с матерью за помощью обращаться – тоже не вариант, гордость не позволяла.

– Слышала, что это тоже – к удаче, – осклабилась Айга и поднялась неуверенно. Ее слегка качало, коктейль был со спиртным. – Ладно, поразмышляй тут немного о будущем, а я за добавкой схожу. Что-нибудь принести? Угощаю.

– Томатного сока. – Наверное, стоило бы тоже напиться после всего, что с ним недавно приключилось, но пока отчего-то не хотелось этого делать.

Сложив руки на груди крестом, Глеб откинул голову на спинку стула и уперся взглядом в многослойное стекло обзорного купола. Там, за мерцающей стеной энергоэкрана, что защищал станцию от столкновений с космическим мусором, тральщики выводили на орбиту свернутое в походное положение солнце. С расстояния в десять тысяч километров оно казалось относительно небольшим: всего на порядок крупнее станции, на которой Глеб и сорвиголовы Харри ожидали разрешения на вылет.

С механического светила уже сняли стопорные кольца. Вот-вот на фоне серо-голубого диска Цфеды должны были раскрыться отражающие панели. Глеб плавно выдохнул…

– Гррхм-ррхым, – услышал он требовательное позади себя. Обернулся и постарался дышать как можно реже.

В проходе между столиками рядком выстроились клайги. Глеб кое-как удержался, чтобы не зажать нос: от них густо несло псиной. Потянуло холодком – это вездесущий станционный ИИ пытался привести к норме параметры воздушной смеси, но бесславно проигрывал бой.

Та особь, что стояла во главе процессии, высунула из под алой мантии когтистую лапу и аккуратно огладила вислые усы, поправила на плоской голове диадему: скорее всего, кто-то из многочисленных королевских отпрысков. Уши торчком, язык вывален на бок. Кажется, агрессии не испытывает. Был бы хвост, как у обычной собаки, тогда получилось бы определить точнее, но клайги считали себя цивилизованной расой и обрезали его еще в юном возрасте.

Впрочем, Глеб все равно чувствовал себя не в своей тарелке: этих коротышек он видел только в сети и ни с одним из них еще не встречался лично. На Цфеду представителей непредсказуемой расы старались не пускать, слишком часто они без причины срывались в агрессию.

– Молодой человек скучает, – глухо пролаял-прорычал клайг в мантии. Большая часть его собратьев осталась в стороне. Четверо прошли чуть дальше, встали по сторонам. Судя по широкой свободной юбке до колен, которую они использовали в качестве одежды, эти особи принадлежали к стае рангом ниже. Охрана?

– Могу пр-рисесть, – так и не дождавшись ответа, сказал клайг. Примерился и взгромоздился на место Айги. Рыкнул непонятное своим и ему помогли придвинуться к столику. По пластику несколько раз дробно ударили раскрашенные пурпуром когти.

Глеб запоздало пожал плечами. Клайг почти не моргал: глаза его, немного навыкат, внимательно следили за реакцией человека.

– Не боишься, – то ли спросил, то ли прокомментировал ситуацию клайг. – Молодец. Нельзя бояться. Давно тут.

– Что? – сначала не понял Глеб, а потом вдруг сообразил, что собеседнику сложно дается человеческая речь. Вряд ли он способен имитировать вопросительную интонацию: голосовые связки чужих предназначены для извлечения иных звуков.

– Спр-рашиваю, – терпеливо повторил незнакомец, – Давно на станции.

– Нет, мы недавно с… друзьями прибыли, – запнувшись ответил Глеб. Он не видел причин утаивать от клайга информацию.

– А я давно. Туда не пустят, – клайг указал короткой лапой вверх, за купол, где в черной пустоте висел пятнистый диск столичной планеты. – Тоже нужен др-руг. Жду. Спр-рашиваю: видел.

Глеб секунду переваривал короткие рубленные фразы чужака.

– Кто-то должен вернуться с планеты, и ты его ждешь?

– Да.

– Там миллиарды живых существ, – слегка приподняв одну бровь, ответил Глеб. – Не думаю, что мы с ним встречались.