Крадущийся Куся, затаившийся Пуся

Кроме матросов, на палубе разместились солдаты. Перед ними прохаживался старый Вонг, втолковывая воинам свою науку. Прохаживался с такой бодростью, будто помолодел лет на двадцать точно. По году за каждого. Солдат тоже было два десятка. Все на вид были еще моложе Ку, и все излучали энтузиазм вместо уверенного спокойствия, свойственного опыту. Впрочем, как минимум, каждый из них был готов героически погибнуть в бою с монстром, который мог бы угрожать самозваному картографу.

Вонг громким голосом отдал команду и солдаты приступили к упражнениям. Построившись на палубе в две линии, они старательно повторяли за старым ветераном боевые приемы. Вонг при этом успевал не только продемонстрировать упражнение, но и проконтролировать его исполнение, и даже поправить тех, кто в чем-то ошибся.

Матросы занимались своим делом, и никто, насколько Ку мог заметить, не присматривался к нему. Вонг поднялся на надстройку. Ступеньки едва слышно поскрипывали под его сапогами.

- Бравые ребята, - заметил Вонг про своих подчиненных. - Думаю, со временем из них выйдет толк.

- Со временем, - недовольным тоном повторил капитан Лао. - А если чудовища нападут прямо сейчас, эти двадцать солдат смогут отбить нападение?

Матросы поблизости дружно навострили уши. Один только седой Ши продолжал невозмутимо скручивать канат в бухту. Он-то небось уже знал ответ. Ку рефлекторно глянул за борт, вглядываясь в темные воды, и ему показалось, будто бы там промелькнула неясная тень с длинным хвостом и парой широких плавников.

- Хватит и одного, - уверенно заявил Вонг. - Если он настоящий боец, и тварь не очень большая.

- А если очень большая? - сразу же уточнил Лао.

- Тогда и тысячи не хватит, - столь же уверенно ответил Вонг.

- Надо было мне остаться на берегу, - проворчал Лао себе под нос.

- Да они и на сушу вылезут, - ответил ему Вонг. - Ежели кровь почуют.

Распоряжение по кораблю не проливать крови последовало незамедлительно. Солдат оно тоже касалось. Мол, тренируйтесь аккуратнее, не пораньте ненароком товарищей.

- Крови надо много, - тотчас успокоил всех Вонг. - Очень много. Тут же тогда была настоящая война, вот чудовища и повылезли.

- Война? - переспросил Ку. - И с кем же мы воюем?

Если не считать извечных конфликтов с кочевниками далеко на севере, Поднебесная империя в те времена жила в относительном мире со своими соседями.

- Да сейчас-то ни с кем, - спокойно ответствовал Вонг. - А тогда мы воевали с духами.

Уши Ку уловили сдавленные смешки. Все на борту прекрасно знали о причуде старика, а если кто и не знал, то он имел возможность узнать, так сказать, из первых рук еще перед отплытием, когда Вонг проверял каждого на причастность к миру духов. Левой рукой старик рисовал в воздухе свои знаки, а в правой держал меч, чтобы выявленного духа сразу же и отправить в царство духов. К счастью, среди солдат и матросов не затесалось ни единого чужака.

Ку снова оглянулся на море. Чудовище - если оно действительно там было - больше не показывалось. Вокруг корабля дрейфовали лишь рыбацкие лодки, освещенные желтоватыми фонарями. Рыбаки выпускали бакланов. Птицы бесстрашно ныряли в темную воду, и возвращались с рыбешкой в клюве. То тут, то там раздавались досадливые восклицания. Птицы приносили рыбку лишь чуть больше той, что полагалась им в награду за добычу. Можно было бы и эту отдать, но специальный ошейник не позволял баклану заглотить ее. Собственно, иначе бы и такой добычи не было. А не вознаградить тоже нельзя - иначе вся дрессировка насмарку!

Вонг тоже окинул волны внимательным взглядом и, не обнаружив среди них ничего подозрительного, обратился к Ку:

- Ну что, готов учиться?

- Готов, - отозвался Ку. - Вы, помнится, собирались рассказать мне, как распознавать духов.

- О, это целая наука, - заявил Вонг, подняв указательный палец. - Первым делом, конечно, духов отпугивают специальные знаки.

Он коснулся амулета, висевшего у него на груди. Ку едва заметно усмехнулся. Лао за их спинами негромко хмыкнул.

- Ага, и полоумный старик, - добавил Вонг, и тоже усмехнулся, куда более широко и открыто. - Да знаю я, что обо мне говорят в городе. Ну да и пёс с ними! Пусть болтают.

Ку согласился, что молва - дело пустое, и спросил какой же способ сработает "во-вторых". Таскаться с кучей амулетов у него точно не было никакого желания.

- Второй способ посложнее, - сказал старик. - Но и понадежнее. Видишь ли, Ку, духи обычно имеют два облика. Бывает и больше, но это редкость. Я за всю жизнь только одного такого видал. Да и то не здесь, не на островах. И все свои облики духи постоянно носят с собой.

Ку с пониманием кивнул. Мол, конечно с собой, где же им их хранить-то? Чай не запасной халат. Старик тотчас с воодушевлением принялся объяснять дальше. Говорил он путано и многословно. Не иначе, волновался. По его словам, двуличные духи представали в одном облике, а их тень имела черты второго. Разумеется, духи прекрасно знали об этой своей уязвимости и маскировали ее с помощью нехитрого волшебства, которое, однако, можно было разрушить специальными знаками.