Край бездны

— Ладно, — я взглянул на старомодные наручные часы. По привычке ношу. — У тебя самолет через час. Не опоздаешь?

* * *

Оставшись один, я сел в кресло, сделал глоток остывшего кофе. Сон все равно отшибло. С некоторой опаской поглядываю на вирткапсулу. Я не противник прогресса, но и не раб новинок. Конечно же о виртуальной реальности слышали все, в последнее время только о ней и говорят по сферовизору, но я к такого сорта информации отношусь со скептической настороженностью. Думаю, поднятая шумиха — это реклама очень дорогих устройств для "погружения". Ну сами подумайте, разве что-то может заменить настоящую жизнь?

У меня за плечами Азиатский конфликт, два ранения, одно из них тяжелое. После нескольких лет, проведенных в госпиталях, пришлось уйти на заслуженный отдых. Да, от жизни отстал. Отец Дениса, мой брат, работает в Марсианском проекте, сейчас он примерно за тридцать миллионов километров от Земли, на полпути к красной планете. Насколько я понимаю, технология вирткапсул изначально была разработана для дальних космических перелетов, а уж потом адаптирована для коммерческого использования.

Сомнения, настороженность и проснувшееся любопытство заставили меня бегло прочитать инструкцию.

Вроде ничего сложного. Допив остывший кофе, я разделся, поймал свое отражение в дымчатом пластике вирткапсулы. А чего тянуть? Не под пули же иду?

Знакомый холодок проскользнул в груди. Да ладно? Неужели мне страшно?

Вкрадчиво прошелестели приводы. Два сегмента сдвинулись в стороны и вниз, скользнув вдоль бортов. Взгляду открылось внутреннее пространство. Похоже на солярий. Ложе жесткое, в изголовье блок со множеством отверстий.

Я забрался внутрь, лег. Неудобно. Как же люди по несколько часов выдерживают?

Первое впечатление оказалось обманчивым. Твердая поверхность внезапно изменила свойства, стала податливой, продавилась, принимая формы тела, словно я погрузился в некую плотную гелеобразную массу.

В изголовье раздалось резкое шипение. Десятки гибких сервоприводов неожиданно выхлестнулись из отверстий и оплели мое тело. Чувствую прикосновение множества датчиков, резкое, даже болезненное покалывание в районе висков и затылка. Рефлекторно дернулся, пытаясь привстать, да не тут-то было. Держит крепко. Внешние сегменты скользнули на место, отсекая свет. Пряный запах за несколько секунд убаюкал сознание.

Глаза слипаются. Веки отяжелели. В мыслях плеснулась запоздалая паника. Денис не упоминал ни о чем подобном. Да он вообще толком ничего не рассказал!

…

Несоответствие физических данных с последней записью аккаунта.

Будет произведено биосканирование и настройка параметров вирткапсулы.

Ждите.

…

Мои мышцы непроизвольно подергиваются. Иногда проскальзывает боль. Покалывание в висках переходит в жжение.

…

Тест завершен.

Параметры жизнеобеспечения настроены.

Уровень обратной связи (погружения) снижен до 25 %.

Внимание, на низких уровнях обратной связи вы получаете меньше ощущений и меньше опыта.

Вы всегда можете поднять уровень ощущений выше рекомендованного, но при этом сами несете ответственность за последствия (смотри пункт 213.2 пользовательского соглашения).

Добро пожаловать в виртуальную реальность "Край Бездны"!

…

Я ожидал чего угодно, но только не пения птиц, и в первый миг попросту замер, находясь в состоянии эмоционального шока.

С городской стены открывается потрясающий вид. Еще царят предрассветные сумерки, шероховатый камень холодит ладонь, неровно мерцает круг возрождения, но пение птиц — когда-то привычное, а потом прочно забытое, просто потрясает. Оно настолько достоверно, словно меня вернули в детство.

Воздух чист. Слабый ветерок ерошит листву, доносит запах свежескошенной травы.

Сложно передать ту гамму эмоций, что всколыхнулась в душе. Вокруг не чувствуется фальши, — цифровая реальность превзошла самые смелые ожидания.

Дышу полной грудью. Луга, перелески, редкие холмы, пойма реки, затянутая утренним туманом, — пейзаж завораживает.

Я не слышал шагов, не заметил даже тени, но вдруг остро отточенная сталь коснулась горла, и чей-то шепот обжег:

— Не дергайся, а то ненароком порежу.

В реальном мире наверняка сработали бы рефлексы. Сломал бы руку наглецу, а здесь вдруг почувствовал себя совершенно беспомощным, тупо замер, выпучив глаза.

— Три секунды. Свободен.

Оборачиваюсь. За спиной стоит молодой парнишка, облаченный во все темное.

— Не агрись, — примирительно обронил он. — Я навык "скрытность" прокачиваю. А ты чего завис? Лагаешь?

Я ни слова не понял.