Край

— Нет, не совсем так — покачал головой Тонг Трэй. — К обычной поверхности «скорлупы» уже вылетела наша экспедиция и достигла её через месяц. Вас предполагается послать к другому месту… Ещё одно пояснение. Следующий зонд был запущен по рассчитанной нами траектории полёта "Объекта", — к тому месту, где он, по нашим расчетам, должен был пролететь через «скорлупу». Зонд достиг цели, затем — вернулся. Но полученные от него сведения шокировали нас. Смотрите сами…

То, что увидел Эван, заставило его содрогнуться. Снова жемчужная скорлупа, но в этой скорлупе зиял чернотой провал. Ничего, кроме черноты, в провале не было видно. А миры двигались к дыре, влетали в неё и исчезали бесследно. За время минутной записи туда кануло аж целых три мира.

Тонг Трэй продолжал:

— По нашим предположениям, за пробоиной находится пустота или, иначе — вакуум. Этот вакуум практически свободен от атомов какого-либо вещества, и обладает очень низкой температурой. Именно вакуум и вытягивает в себя наш воздух.

— Вы хотите сказать, что «Объект» сделал эту пробоину? Прилетел извне? — поинтересовался Эван.

— Совершенно верно.

— Но я не вижу в этом логики! Как пустота могла породить «Объект» и Существо? Вам, кстати, так и удалось обнаружить Существо?

— Нет, не удалось. А что касается вашего первого вопроса, то мы тоже не знаем, как в пустоте и лютом холоде могла зародиться жизнь. Быть может, вы, Эван, сомневаетесь в том, что там очень холодно? Так посмотрите на увеличенные изображения, переданные нашим зондом.

И Эван увидел поверхность мира, который подлетал к дыре. Не двигались, застыли реки и озёра, а жители — шестирукие и двенадцатирукие существа, лежали возле своего, похожего на муравейник поселения.

И снова объяснил Тонг Трэй:

— К сведению, температура за бортом нашего зонда — минус сто градусов, а по мере приближения к дыре, она всё уменьшается. Диаметр дыры — 810 километров, так что он как раз равняется диаметру «Объекта» и не оставляет никаких сомнений в происхождении дыры.

Следующие слова Тонг Трэй изрёк торжественно:

— Мы должны залатать дыру — сейчас это наиважнейшая задача для Нокта. Через дыру в вакуум высасываются не только миры, но и воздух. Если это не остановить, то мы либо задохнёмся, либо замёрзнем.

Тут другой учёный прокашлялся и заявил:

— Правда, если учесть, что «Объек» проник в наше мирозданье сотни тысяч лет тому назад, то…

— Да, да, за эти сотни тысяч лет было высосано огромное количество миров и воздуха. Это значит, что в ближайшие годы Нокту ничего не грозит. Но! Вопрос спорный! На снимках с более высокой детализацией видно, что поверхность скорлупы возле пробоины деформировалась. Это следствие постоянного давления вытекающего воздуха. А деформированная поверхность может окончательно разрушиться и вылететь в вакуум. Пробоина увеличится до десяти, а то и двадцати тысяч километров. Давление на её края ещё вырастет, так что не сложно догадаться, к каким последствия это может привести.

— Вся скорлупа раскрошится, — вздохнул Эван.

— Совершенно верно, — кивнул Тонг Трэй. — Я рассказал это специально для вас, потому что мои коллеги прекрасно знают об этих выводах. Знают, с каким трудом мне удалось убедить правительственную комиссию в необходимости финансирования проекта. И это несмотря на то, что правительство сейчас и само заинтересовано в исследованиях пространства.

Тут худющий учёный произнёс:

— Ещё бы они сразу согласились, если на весь проект потребуется двадцать миллиардов эзкудо!

Тонг Трэй ответил:

— Сумма, конечно, огромная. Но, например, у Люция Керга, бывшего мужа Мэрианны Ангел, имеется примерно такая же сумма. И это при том, что во время бракоразводного процесса Мэрианна отсудила себе пять миллиардов эзкудо.

— Как, Мэрианна Ангел, уже не замужем за Люцием Кергом? — вырвалось у Эвана.

Он чуть не добавил: "А она мне ничего не сказала", но он во время осёкся, сообразив, что рядом сидит Мэрианна Нэж. Но Нэж никак не отреагировала на его вопрос, а Тонг ответил:

— Да. Процесс был громким. Бульварные газетёнки только о нём и писали, но потом всё вытеснили известия об «Объекте» и световых двигателях.

Далее Тонг говорил:

— Выделенной правительством суммы хватило на разработку и строительство новейшего аэроцикла-крейсера, который мы назвали "Спаситель"

— Название в духе дешёвого Ноктского фильма, — хмыкнул Эван.

— Тем ни менее — название вполне отражает основное назначение этого крейсера. Спасение нашего мирозданья. Покрытие аэроцикла способно выдержать любую температуру до так называемого абсолютного нуля — то есть, до той температуры, при которой все атомы прекращают своё движение (такая температура, по-видимому, царит в вакууме). Экипаж будет состоять из пятидесяти человек и… одного Призрака.

— Неужели — моего друга? — с дрожью в голосе спросил Эван.

— Да.

— Вот здорово! — воскликнул Эван, и широко улыбнулся.