Крамаджен

— Понимаю, — ответила Матриарх. — В наше время, когда близится новая священная война, на счету каждый новорожденный и каждая Старшая Жрица.

Женщины заулыбались в ответ на эти слова.

— Тебе нечего переживать за свое дитя. Многие досточтимые Жрицы, Исполняющие Волю и Матриархи участвовали в Великих войнах, вынашивая своих детей и возвращаясь в Красную пустыню лишь к самому сроку.

— Я больше переживаю за тебя, Великая, — ответила Мит-Ану. — Не слишком ли рискованное занятие — отправляться на край света?..

— Я прожила долгую жизнь. Пожалуй, Серое Королевство — одно из тех мест, которое следует посетить перед тем, как предстать перед ликом богини… Много ли наших соотечественников бывало в тех краях? — с улыбкой спросила Матриарх. — Я не могу сказать точно, но уверена, что на территорию Серого королевства не ступал ни один иругами за многие столетия, если не тысячелетия. Нельзя упустить такой шанс. К тому же, Вари-Ки права: венджима подобрали мои воины, и я должна участвовать в этом.

— Когда мы отправимся, Великая? — спросила Лиг-Шеим.

— Завтра вечером, когда жара будет спадать, но иругами еще будут прятаться в своих убежищах от зноя. Мы покинем мои владения под покровом ночи.

— Нам ни к чему лишние свидетели? — осведомилась Мит-Ану.

— Верно, — кивнула Матриарх. — Будет лучше, если об этой поездке будет знать как можно меньше. Неизвестно, что нам решили предложить наши стеклянные друзья, — сказала она, пристально взглянув на фигуру венджима.

Ман-Рур поднял глаза к потолку. Его сердце тяжело билось и от всего, что он только что слышал и видел, у него кружилась голова.

«Серое королевство», подумал он, смежив веки, «там мало кто бывал. Это место, не похожее ни на одно, существующее на Энкарамине, и мы отправимся туда».

Его охватило легкое волнение от мысли о том, что ему придется покинуть просторы родной Красной пустыни. Он еще никогда не бывал за ее пределами, и грядущая поездка на север могла быть полна новых и незабываемых впечатлений. Чужие, незнакомые земли, в которых почти никто никогда не бывал, и мысли о том, что этот путь будет полон опасностей, сейчас ничуть не тревожили Ман-Рура.

«О Великая Кэрэ-Орена, я благодарен тебе за то, что ты свела меня с Мит-Ану, всем сердцем»…

* * *

Едущий впереди арбалетчик, Десим, остановил своего флана.

— Тише, — быстро сказал он, глядя себе под ноги.

Млес и еще двое вольнонаемников остановились.

— Что-то нашел? — спросила второй волонтер из Синего Аурспика, Ланда, вскидывая свой арбалет наизготовку.

Десим спрыгнул на землю и опустился на колено, разглядывая что-то на земле перед собой. Млес осмотрелся: вокруг них возвышались мелкие пологие холмы, сводящие к нулю возможность увидеть хоть что-то вокруг дальше нескольких десятков метров. Впереди можно было различить мрачные очертания каких-то строений — причина, по которой Римор и Шигле решили остановиться, чтобы выяснить, что к чему. Млеса и еще троих волонтеров отправили вперед на разведку. Какое-то время они двигались вдоль старой железной дороги. Рельсы, огибая холмы, уводили к строению. Дорога была уже давно заброшена, и Млес слышал, что раньше здесь были богатые минеральные месторождения. Паровые поезда не ходили по этим путям уже около пятидесяти лет, но рельсы и шпалы до сих пор были в хорошем состоянии. Уже порядочно стемнело, и мысль о том, что им придется ночевать в этой промерзлой пустыне, сама по себе заставляла содрогнуться любого. Вероятно, что для ночлега сошли бы и старые станционные постройки, виднеющиеся впереди, и это несколько обнадеживало.

Он посмотрел на волонтера, проведшего пальцем по очертаниям едва заметного человеческого следа.

— Хорошее зрение, — похвалила Ланда.

— Я бывший охотник, — отозвался Десим, выпрямляясь. — Это человек, шел вдоль путей несколько часов назад.

— Он был один?

— Да. Возможно, часовой.

— Не слышал, чтобы Сцеживающие выставляли часовых, — хмуро сказал Тирал. — Да еще и в такой дыре, как эта…

— К Кревиму. Мы нашли следы, значит, здесь кто-то живет. Кто здесь может ошиваться, кроме сектантов? — Десим отвернулся. — Едем обратно.

«Неужели здесь может кто-то жить?», из-под края капюшона плаща Млес всматривался в черный силуэт с небольшой башенкой, к которому вели рельсы. Нет, навряд ли. Эта станция наверняка брошена. Млес не знал, кто мог бы жить здесь, за исключением Сцеживающих. Вполне возможно, что внутри этих построек обосновалась группа сектантов. Думая об этом, Млес нервно стискивал свой лук. Сейчас ему очень хотелось выпить, впервые с тех самых пор, как он покинул Рихарн.

Безжизненная, лишенная растительности земля под ногами была промерзлой и твердой, как камень, и кое-где белел свежевыпавший снег, напоминающий рассыпанную крупу. Он то и дело срывался с мертвенно-серого неба, чтобы медленно и неохотно растаять. Здесь, возле восточного побережья было чертовски холодно, и стоило благодарить богов, что со стороны моря Аксеана не дует ветер.