Крапивники

Но больше ускоряться нельзя — и так уже бежит быстрее, чем должен на такой дистанции.

Нужно остыть. Не пытаться бодаться с профессором сейчас — это бессмысленно, а играть в долгую. Пусть бежит рядом — ничего страшного, главное на финише не облажаться.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Следим за дыханием. Смотрим только вперёд, на дорогу. Ничего больше видеть не нужно — только дорога.

Вдох-выдох.

Впереди мост.

Соперник возник из ниоткуда, по узкому проходу пробегая первым.

Как⁈ Не как он справился, а как он смел? Эта победа…

Он её не получит.

Юноша злился, буравя взглядом вихрастый затылок.

Слишком уж у него всё хорошо: и уважаемый, и состоятельный, и талантливый, и здоровый, и отсутствие магии его-таки не волнует, и жена красавица. И всё ему скучно! За медальку из обрезков проволоки с уроков артифакторики и обломков кристаллов побороться хочет. И ведь он даже не преподаватель! Кому он похвастаться этой наградой хочет?

— То же мне… — пробурчал Джастин.

Ну, хочет, так пусть поборется.

Джастин обогнал Эдмунда. Ему не важна была медаль, слепленная из мусора. Зачем? Такие у него уже были с подобных соревнований прошлых лет. Важен был принцип! Профессору Рио проигрывать нельзя.

Ускоряться придётся. На каждом повороте и каждой узкой тропинке, чтоб не пускать его вперёд. Всегда быть первым.

Потом да, можно чуть сбрасывать скорость, но не тогда, когда от неё зависит очерёдность в гонке.

Главное следить за дыханием и дорогой.

Раз-два.

Раз-два.

Раз-два.

Только вперёд.

Пройденная дистанция увеличивалась. Метраж оставшейся сокращался.

Раз-два.

Раз-два.

Профессор выглядел уже не так бодро.

Дыхание у него стало сбиваться, он то и дело прикладывал руку к боку, больше не улыбался.

Джастин хорошо помнил трассу, размеченную лично им. До конца оставалось чуть-чуть, пару поворотов.

Время разгоняться. Убежать от соперника так далеко, что ему останется только плакать от наступившей к сорока пяти немощи.

Хотя, какой же из Рио соперник? Может, когда-то, двадцать лет назад, он и был в достаточной форме, что противостоять нынешним результатам Джастина, но сейчас, когда это актуально… он обычный, давно забывший про тренировки и погрязший в бумажной работе, идиот чьё время скоро выйдет, оставив только ностальгию и тени заслуг прошлого.

Джастин ускорился.

Очевидно догадавшись, что финал близок, Эдмунд тоже увеличил темп.

Вот теперь-то настало время показать, кто тут лучший! Ещё быстрее!

Придерживая бок, резче задвигал ногами Эдмунд. У него покраснело лицо, но профессор не сдавался.

Ещё совсем немного…

Всё! Джастин лидирует. Ну не выжмет этот доходяга из себя больше. Куда ему на пятом километре пути и пятом десятке лет?

С одной стороны это не так много, но многие знакомые Джастина в эти годы уже и по лестнице-то подниматься не хотят лишний раз. Не может же именно этот конкретный человек быть настолько бодрее и здоровее аристократов, никогда не изводивших себя убивающим здоровье физическим трудом.

И всё же, мимо парня пролетел профессор. Открылось ли у него второе дыхание или просто он всё это время берёг силы, но внезапный разгон противника искренне удивил юношу.

Провожая «лишнего» бегуна изумлённым взором, Джастин сильно потерял в скорости.

Спохватившись, со всех ног погнался за профессором.

В зоне видимости красная ленточка финиша. Её удерживают две девочки-младшекурсницы. Слабенько держат, чтобы победитель, первый коснувшийся животом этой ленты, легко мог утащить её.

Быстрее, быстрее.

Пусть уже и одышка и голени ноют, Джастин должен победить.

Вровень с профессором. Ещё немного и обгон свершится. Соперник уже почти выдохся! Пусть и на самом финише, но Джастин станет однозначным лидером, в этом нет сомнений.

Вдруг Эдмунд поскользнулся на мокрой земле. С размаху рухнул в грязь.

Джастин вырвался вперёд.

Да, профессор поднимется, да добежит-таки до финиша, но эти две-три секунды форы окончательно утвердили исход забега.

Пять метров до ленты.

Четыре.

Пару секунд спустя, вскинув руки, под аплодисменты студентов юноша вырвался на поляну.

Победа.

Чистая победа.

Чуть поутихшие овации снова прогремели.

Обернувшись, победитель убедился — серебряный призёр тоже дополз до конца дистанции, чуть прихрамывая на ушибленную ногу.

Рио снова улыбался, пусть и выглядел как умирающий. Ему… ему было весело?

Джастин вскинул бровь.

Почему этот человек улыбается?

Ведь он, кажется, хотел победить. Неужели для него это была лишь игра?

Оглядевшись, профессор заковылял к палатке с напитками, возле которого с обеспокоенным видом теребила сумку женщина и с весёлыми визгами в адрес прибывшего бегуна трое мальчишек объедались сладостями.

Джастин подошёл туда же, стараясь держаться от семейства на некотором расстоянии.

— Циф, я второй! — радостно сообщил профессор.

— Да, Эдмунд, я видела. Умница, — при помощи магии супруга призвала из влажного воздуха шарик воды и направила на грязную одежду мужа. — Весь извазюкался…

— Говоришь так, будто я каждый день занимаю второе место в гонке. Я вообще-то старался, — обиделся Эдмунд.

Медленно осел на крупный камень возле палатки с угощениями и указал на прилавок: