Крапленая карта мира

Сандра, стараясь ступать как можно осторожнее, двинулась вперед. Платье и драгоценности непомерной тяжестью давили на нее. Она не могла повернуть голову, поэтому вела себя, как заводная кукла. Хуже всего, что внимание сосредоточено именно на ней. Три минуты, пока она преодолевала пятьдесят метров, превратились в вечность. Тишина, воцарившаяся вначале, затем сменилась восхищенным гулом. Сандра поняла, что собравшиеся увидели бесконечный шлейф, поддерживаемый шестьюдесятью четырьмя ангелочками, как говорила Беатрисса. Затем раздались аплодисменты. Сандра против воли улыбнулась. Все эти люди, съехавшиеся в Бертран ради того, чтобы увидеть бракосочетание, открыто восхищались ею. Они аплодируют ей, ей, Сандре Томински, Ванессе Стефенсон или без пяти минут Великой княгине Бертранской. Неважно, кому именно.

Процедура прохождения невесты была тщательно отрепетирована в тронном зале дворца. Сандра не допустила ни единой ошибки. Она перешагнула порог собора.

Именитые и влиятельные гости, сливки высшего общества четырех континентов, поднялись со скамеек и повернули к ней лица. Клод-Ноэль, одетый в черную с золотом морскую форму, ждал ее у алтаря. Вести к алтарю невесту полагалось отцу, но отец Ванессы Стефенсон погиб вместе со всей семьей в авиакатастрофе. Этой чести удостоился премьер-министр Бертрана, господин с внешностью Квазимодо и с калькулятором вместо сердца. Он рьяно выступал за брак Клода-Ноэля с мисс Ванессой Стефенсон, в первую очередь его интересовали капиталы невесты и ее желание инвестировать в экономику крошечного княжества нехилую сумму.

Зазвучала органная музыка, запел хор. Сандра оказалась у алтаря. Клод-Ноэль улыбнулся ей. Венчание должен проводить архиепископ Бертранский. Вот он, облаченный в белую ризу и золотую митру, начал обряд бракосочетания. Служба шла на латыни. Сандра кожей ощущала рядом с собой Клода-Ноэля. Она выходит замуж за того, кого любит. А он, Клод-Ноэль, любит ее? С ужасом Сандра поняла, что он ни разу не говорил ей об этом. Встреча, быстротечный роман, постель, предложение – и свадьба. И ни слова о чувствах.

Сандра не могла даже чуть повернуть голову из-за тяжеленных украшений. Наконец настал завершающий момент. Архиепископ спрашивал у Клода-Ноэля, согласен ли он взять в законные супруги Ванессу. Сандра подумала: будет ли их брак считаться законным – ведь она не Ванесса, а Александра? Затем тот же вопрос был задан ей. Сандра произнесла:

– Да!

Вот и все, она стала Ванессой Гримбург. Однако предстояла еще одна церемония, не менее, а возможно, даже более значимая, чем заключение брака. Коронация нового монарха всегда событие из ряда вон выходящее, хотя бы потому, что случается в среднем раз в несколько десятилетий. Практически раньше, когда очередной Великий князь Бертрана всходил на престол, он был уже женат. Клод-Ноэль, став правителем княжества в двадцать четыре года, за пятнадцать лет так и не обзавелся супругой. В огромных архивах нашлись чуть ли не обратившиеся в пыль бумаги, которые регламентировали проведение коронации только для великой княгини. Главными действующими лицами были сам князь и архиепископ.

Перед церемонией коронации сделали небольшой перерыв. Сандре помогли избавиться от шлейфа (шестьдесят четыре ребенка, представлявших самые знатные семьи Бертрана, получили свободу) и громоздкого платья. Клод-Ноэль нежно поцеловал Сандру в губы. Она осталась в простом белом платье из тонкого хлопка, похожем на греческую тунику. Драгоценности убрали, волосы распустили по плечам.

– Ты похожа на испуганную девочку, – произнес Клод-Ноэль. – Но таков ритуал, он сохраняется незыблемым с четырнадцатого века. Запомни: кто бы что ни сказал, я тебя люблю.

Раздались фанфары герольдов. Это означало, что коронация началась. Сандре предстояло вновь сменить имя. Беатрисса заявила, что Великая княгиня Ванесса Бертранская – не звучит. Полное имя Ванессы было Ванесса Мария Клеменция Стефенсон. Выбор пал на Клеменцию. Сандра подумала, что предсказание гадалки из Сан-Франциско в очередной раз сбывается. Она вторично меняет имя. Ей предстояло сделать это три раза. Что ждет ее в будущем?

Зазвучала старинная торжественная музыка, Сандра преклонила колени. Перед ней был разостлан шелковый квадратный коврик. Архиепископ самолично окропил его святой водой.

Около архиепископа находилось еще несколько важных церковников, так называемые пэры-епископы. Клод-Ноэль, голову которого украшал золотой обруч, корона Гримбургов, возложил на плечи Сандры плащ из пурпурного бархата.

Сандра взглянула украдкой на гостей, наблюдавших за действом. Собор был заполнен до отказа. Со своего места Сандре было видно лишь море вечерних одеяний, сверкающих драгоценностей и строгие линии внутреннего убранства собора, освещаемые огоньками свечей. Словно звездный полог расстилался у ее ног.