Красавец и чудовище, или Любовь против проклятия

- Трогали. За талию. И весьма недвусмысленно. И не известно, что планировали дальше. Маньяк! Помогите!

Выбегаю и практически врезаюсь в фигуру Эрика. Натурально всхлипываю и заламываю руки.

- Помогите. Мне стало дурно, и я попросила лишь вывести меня на свежий воздух. А он… - буквально тычу в вышедшего из-за кустов пыхтящего от ярости своего бывшего спутника, - он хотел воспользоваться моим беспомощным положением.

- Я ничего такого не хотел, - оправдывается спутник. Но я не даю ему договорить. Цепляюсь в руку Эрика и требовательно прошу:

- Вы же вступитесь за честь прекрасной дамы?

Ну же, Эрик. Мужчины так любят произвести впечатление на женщин. Сейчас у тебя необыкновенная возможность попытаться покорить мое сердце. И потешить свое самолюбие.

- Ваша перчатка, леди, - невозмутимо произносит Эрик, подавая мне утерянный предмет моего гардероба. Выходит вперед, загораживая меня своим телом.

Так-то лучше. Остается еще жалобно всхлипнуть за его спиной. Тихонько простонать, как от боли.

- Кто вы? Снимите маску? Я хочу видеть лицо того, кто смеет посягать на честь беззащитной женщины?

- Да она сама была не против, - багровеет мой бывший кавалер.

- Как он смеет, - причитаю я.

- Извинитесь, - требует мой супруг. Возможно, он не такой уж и мужлан. Вон как защищает честь незнакомой дамы.

- И не подумаю, - проявляет гонор оппонент. Надо же, какой упертый.

- Тогда, возможно, вас проучит моя шпага, - Эрик практически усмехается, когда произносит это. Говорит так легко, что я не верю в серьезность его намерений. До дуэли доводить дело я точно не планировала. Мне мой супруг нужен целый и невредимый. По крайней мере на эту ночь.

- Не будете же вы лезть в драку из-за такой мелочи. Позвольте откланяться. Возможно, вы будете более успешны, чем я.

- Что! – восклицаю я с негодованием. На что намекает этот тип? – как вы смеете?

Непроизвольно делаю шаг вперед. Смотрю на ухмылку на губах своего недавнего кавалера и не отказываю себе в удовольствии отвесить ему пощечину. Ее звук звонко рассекает воздух.

- Вы… - угрожающе шипит кавалер, - вы еще пожалеете.

Нависает надо мной и его лицо багровеет от ярости. Похоже я все же перегнула палку. Привыкла всю жизнь сама за себя стоять. А не надеяться на помощь благородных лордов. Я бы и сейчас нашла, что ответить. Но образ слабой леди тогда бы посыпался окончательно.

- Эрик, - беспомощно вскрикиваю я и прячусь за спину своего супруга. Пусть теперь мужчины разбираются.

Мой супруг встряхнул соперника за грудки. Холодно процедил прямо ему в лицо:

- Я не позволю при мне оскорблять женщину. Немедленно извинитесь! Я клянусь, вам придется сильно пожалеть о своих словах. Или все же дуэль?

И так зловеще прозвучал его голос, что у меня пробежал мороз по коже. Надеюсь, соперника тоже проняло. Его испуганный взгляд так и мечется с моего невозмутимого лица на свирепое лицо Эрика.

- Нет уж. Хватит мне на сегодня развлечений, - соперник усмехается и протягивает Эрику руку, - предлагаю мир. И мои извинения прекрасной даме.

Мужчины жмут друг другу руки. А мне хочется прыгать от восторга и бурно аплодировать в ладоши. Еще никто так рьяно не отстаивал мою честь. Поэтому мысленно репетирую слова, какими буду осыпать своего героя. Мужчины же падки на лесть.

- Вы мой спаситель, - проникновенно говорю, прижимая руки к груди, - настоящий герой…

Эрик подходит совсем близко, и я вижу смешливые искорки, что пляшут в глубине его глаз:

- Предполагаю, что ваша перчатка не просто так оказалась у моих ног…

- Возможно это судьба, - тихонько говорю я.

- Судьба, чтобы вы наконец обратили на меня внимание. Вы весь вечер словно специально избегаете моего общества. Может быть, вы наконец согласитесь потанцевать со мной?

На миг теряюсь. Слишком быстро. Мне хочется еще побыть с ним наедине. Зажечь страсть в его глазах. Заинтересовать и вскружить голову. Что бы умолял о поцелуе. Разве не за этим я здесь. Нахожу ничего лучше, как жалобно застонать, сделав шаг вперед и плавно осесть в обмороке.

Глава 31.

Сильные руки подхватывают меня. Я на миг замираю в его объятьях. Но думаю лишь о том, как бы не съехала маска с лица. Тогда совсем все пропало.

- Простите, - говорю я слабым голосом, - кажется я подвернула ступню. Такая сильная боль, что на миг потемнело в глазах.

- Здесь недалеко есть скамейка. Если не будете против, я осмотрю вашу ногу, - Эрик аккуратно ставит меня на ноги. Держит мою руку до тех пор, пока я твердо не стою на земле. А ладонь у него широкая. Твердые мозолистые пальцы, что надежно обхватывают мое запястье. Все это замечаю мимоходом, стараясь для себя найти выгоду из создавшейся ситуации.

- Вы лекарь? Судя по форме, я подумала, что вы военный. Или это часть вашего костюма?

- Почти год, как я оставил службу. Но кое-какой лечебный опыт у меня имеется.

Я опять ойкаю, наступая на ногу. Эрик чуть слышно вздыхает и со словами - Позволите? – подхватил меня на руки.