Красавец и чудовище

— Да ты едва меня знаешь! — пробормотала Шерон, не веря своим ушам.

— Шерон, я люблю тебя. И не хочу быть для тебя временным любовником. Я хочу жениться на тебе.

Клиф увидел, как ее глаза засияли.

— Клиф, но ведь ты же еще молодой…

— Вовсе нет, разве ты забыла — я престарелый вдовец.

— Ты молод, — мягко настаивала Шерон. — И тебе может казаться сейчас, что ты любишь меня, но однажды…

— Шерон, я вовсе не так молод, у меня на плечах есть голова, и я люблю детей. Но они не обязательно должны быть мне родными. Я говорил тебе раньше и повторю сейчас — единственное, что на самом деле имеет значение, — это любовь. Любовь между мужчиной и женщиной, любовь между детьми и взрослыми. В этом мире так много одиноких детей, которые мечтают о родителях. Может быть, нам удастся скрасить жизнь хотя бы нескольким из них. Можешь не отвечать мне сейчас — я даю тебе время подумать.

— Я не хочу, чтобы ты ради меня отказывался от возможности иметь своих собственных детей.

— Я не собираюсь ни от чего отказываться. И я хочу получить от тебя ответ.

— Когда?

— Завтра.

Улыбка осветила ее лицо, Клиф был рад, что ему удалось отвлечь ее мысли от событий в парке. Он взял ее пальцы и легонько сжал их.

— Все будет в порядке, Шерон.

Она улыбнулась еще шире и тоже сжала его пальцы, а потом закрыла глаза и через несколько минут уже спала. Клиф поправил выбившуюся прядь ее чудесных черных волос. Она дала ему так много. Так много волшебства.

— Я от многого готов отказаться ради тебя. И никогда не пожалею об этом, — прошептал он.

Пожалуй, было бы несправедливо, если бы Шерон ничего не приснилось в эту ночь. И ей приснилось.

Она стояла в конце длинного коридора, освещенного лучом яркого света.

Вдруг она увидела странную фигуру в черном, приближающуюся к ней. Фигура протянула длинные руки в черных перчатках и, почти касаясь Шерон, хриплым голосом крикнула: «Шерон, Шерон, ты скоро умрешь!» Шерон стала вглядываться в нее, пытаясь увидеть лицо. Но вместо него была черная зияющая пустота. «Покажи мне свое лицо!» — приказала Шерон, и в ту же минуту заметила, что голова стала медленно поворачиваться. Шерон замерла в напряженном ожидании. Еще секунда — и она увидела лицо — лицо Сарры, которая смеялась, злобно сверкая глазами. Затем голова стала вращаться все быстрее и быстрее и вдруг оторвалась и с диким хохотом полетела по коридору.

12

Шерон в ужасе проснулась, но тут же почувствовала, как теплые, сильные руки Клифа обняли ее. В его объятиях страх быстро прошел. Что бы она делала без него?

— Мне приснился кошмар, — сказала она.

— Не удивительно, — проговорил Клиф и нежно погладил ее лицо. — А что было в твоем сне?

— Это существо снова преследовало меня. А потом мне удалось увидеть его лицо. Это было лицо Сарры, — выдохнула Шерон. — Она смеялась и говорила, что я умру. Звучит нелепо, правда?

Клиф не сразу ответил ей, он лишь крепче сжал ее, и Шерон показалось, что он чего-то недоговаривает, но что именно, она не могла понять. Впрочем, она готова была подождать. От его объятий исходила такая волна тепла, что она пожалела, что они были не дома. Она повернулась, и его рука случайно коснулась ее обнаженной в вырезе больничного халата груди. Клиф охнул и быстро отдернул руку.

— Как ты себя ведешь, развратница! — притворно-возмущенно воскликнул он. — Хочешь соблазнить меня прямо на больничной койке!

— Вовсе нет! — засмеялась в ответ Шерон, но даже в этот момент она заметила в золотистых глазах Клифа озабоченное выражение.

— Попытайся снова заснуть! — проговорил он, целуя ее в лоб и опуская обратно на постель. — Ты создательница волшебства, и в твоем воображении находят приют самые причудливые фантазии! Я останусь тут.

Шерон улыбнулась ему в ответ, закрыла глаза и задремала, уверенная в том, что он сдержит свое слово.

На следующее утро, поцеловав Шерон, Клиф куда-то исчез. «Дела!» — сказал он ей. Шерон пришлось дожидаться прихода доктора. Он быстро осмотрел ее и выписал, дав на прощание целый список рекомендаций. Шерон, смущенно опустив глаза, пообещала, что будет неукоснительно следовать им. Тогда доктор сказал ей, что после ланча она может уже отправляться домой.

В половине первого Ло забрала ее из больницы, и по дороге они стали обсуждать очередное нападение на Шерон.

— Возможно, Сарра жива, — предположила Ло. — Ведь ты говорила, что та фигура приблизительно соответствовала ее росту. Правда, тогда у нее, похоже, есть еще какой-то сообщник.

Шерон согласилась с этим рассуждением.

Этот день не принес ей особых беспокойств. В середине спектакля она заметила среди публики Клифа. Она подошла к нему и села на колени и изо всех сил старалась помучить его. Однако Клиф был не из тех, с кем это могло пройти. Он схватил ее за талию, прижал к себе и впился в ее губы страстным поцелуем. Едва сумевшей отдышаться Шерон пришлось отказать Марку, желавшему жениться на ней. Публика была в восторге, Марк вздохнул и сказал Синтии, что она должна все-таки выйти замуж за него, потому что так было написано в сценарии.