Красавица

Затем вернулся мой ветерок, решив, будто у меня было достаточно времени, чтобы пошуршать гладкой бумагой и выстроить перья в ряд. Ветерок просвистел под моими пальцами и вокруг кресла, привлекая внимание к камину позади, который был как раз напротив кровати. Перед ним стояла глубокая, цвета серебра и слоновой кости, полная ванна. Под моим взглядом в нее долили последний кувшин благоухающей воды – парящая в воздухе фарфоровая посуда пугала немного больше, чем невидимые слуги, решила я. Полотенца висели на спинке кресла. Не было причины, по которой жертва не должна подготовиться к своей смерти, предварительно приняв ванну, и, без сомнения, это улучшит мой боевой дух.

Так и случилось. И волшебное мыло не попало мне в глаза. Ветерок, который приносил мочалки, щетки и полотенца, расчесал мне волосы и вплел в них желтовато-зеленую ленту, а затем принес мне светло-зеленое платье с ярдами ткани, вздымающимися на пышной юбке, которая вся была расшита сияющими алмазами.

– Ха, – сказала я. – Ничего подобного я не одену.

Ветерок немного поборолся со мной за то, что я должна буду носить (моя старая одежда исчезла, пока я принимала ванну) и к концу спора, когда мои волосы расплелись, а лента выпала, ветерок носился по комнате, сердито посвистывая. Он потрепал длинную шелковую бахрому на оттоманке и на полную длину распустил закрученные веревочки с тяжелыми золотистыми кисточками, что удерживали полог кровати. Платья были разбросаны по полу, кровати и висели на спинках кресел во всем своем цветном великолепии. И я все равно не была довольна тем, что, в конце концов, пришлось надеть: платье было попроще зеленого, но белый корсаж был вышит жемчугом, а юбка сделана из золотистого бархата, тона на два бледнее цвета полога.

Я вновь повернулась к двери. Должно быть, час был поздний, но я все равно решила, что не усну, пока не узнаю, что со мной произойдет – даже если поиски лишь ускорят конец. Я покинула «Комнату Красавицы» и на мгновение задержалась в коридоре, наблюдая, как яркая табличка ловит блики огня и тени от канделябров, пока за мной закрывалась дверь. Я развернулась, чтобы пройти по коридорам, ведущим к огромным комнатам с арками и колоннами. Не тратя время на то, чтобы любоваться чудесами, я проходила мимо, потому что была слишком сосредоточена на одной вещи: найти хозяина или тюремщика. Наконец, я задержалась на балконе, выходящем на огромную залу в приглушенном свете – что-то вроде той, в которой я ужинала. Свечи зажглись лишь в нескольких футах от меня, пока я шла, а впереди была темнота. Я продолжала идти, но пару раз обернулась и увидела, как свечи, поморгав, через минуту-две затухают позади меня.

Огромные окна, в тех комнатах, где они не были закрыты портьерами, выглядели как темно-серые ниши в стенах: сквозь них не светила луна. Но вдруг, вновь подняв взгляд, я решила, что увидела золотистый лучик света, проходящий сквозь полуприкрытую дверь, далеко впереди, где не зажигались мои свечи. Сердце мое застучало быстрее и я тихонько направилась к той двери.

Как и все другие двери, что были в замке, эта открылась при моем приближении. Еще несколько дней и я позабуду, как открывать или запирать их.

Мне открылась просторная, теплая и величественная комната, хотя по меркам этого замка – довольно небольшая. На стене слева от меня горел огонь в камине, обрамленном кованым железом в форме виноградной лозы; перед очагом стояли два кресла. В одном из них никого не было. В другом виднелась чья-то огромная тень. Комната была темной, в ней плясали лишь слабые отблески огня от камина; перед занятым креслом стоял стол, на котором был огромный подсвечник с дюжиной свечей, но они не горели. Я поняла, что нахожусь в луче света, а лампы в коридоре освещают мою фигуру, стоящую на пороге. Мои глаза медленно привыкли к мраку за дверью. Передо мной мелькнул темно-зеленый бархат, возможно, на колене того, кто занимал кресло в тени.

– Добрый вечер, Красавица, – произнес грубый голос.

Я вздрогнула и положила руку на дверной проем, пытаясь приободрить себя тем, что он (Чудовище, должно быть, мужского пола) не проглотил меня сразу.

– Добрый вечер, милорд, – сказала я.

Мой голос был обманчиво спокоен.

– Я – Чудовище, – послышалось мне в ответ. – Называй меня так, пожалуйста.

Молчание.

– Ты пришла, чтобы остаться в моем замке, по своей доброй воле?

– Да, – выдала я так смело, как могла.

– Тогда я тебе очень обязан.

Он говорил тихо, но глубокое эхо пророкотало каждое слово и это так отличалось от приветствия, которое я ожидала, что я в изумлении произнесла, не подумав:

– Обязан? Милорд, вы не оставили мне другого выбора. Я не могла позволить своему отцу умереть из-за глупой розы.

– Значит, ты меня ненавидишь?

Грубый голос звучал почти с тоской. Вновь меня застали врасплох.

– Что ж, у меня нет причин любить вас.