Красавица

Отвернувшись, Чудовище поставило подсвечник в удобно расположенную нишу в стене, завешенной гобеленами. Свет в коридоре горел также ярко, как и в бальной зале, но комната, которую мы только что покинули, осталась в полутьме, с красными бликами от огня.

– Я, конечно, давно никого не видел в этом мире, но не могу поверить, что я настолько близорук.

Я не привыкла лишаться дара речи дважды за одну беседу. Должно быть, я устала и утомилась сильнее, чем думала.

– Говоришь, Красавица – это твое прозвище? – спросило Чудовище через мгновение. – Какое же у тебя настоящее имя?

– Онор[8], – ответила я.

Он обнажил белые длинные клыки в гримасе, похожей на улыбку.

– Значит, я приветствую Честь и Красоту, – сказало Чудовище. – В самом деле, мне очень повезло.

«О, небеса», – подумала я. А затем мои мысли вернулись к тому, что он сказал ранее.

– Если вы хотели с кем-то поговорить, – спросила я. – то почему не оставили отца? Он знает гораздо больше интересных вещей, чем я.

– Хмммм, – ответило Чудовище. – Боюсь, мне нужна была именно девушка.

– Да? – нервно спросила я. – Зачем?

Он отвернулся от меня, прошел к двери и встал, опустив голову и сцепив руки за спиной. Тишина словно сжала мне сердце.

– Я ищу жену, – глухо произнес он. – Ты выйдешь за меня, Красавица?

Страх, который я держала под контролем, вновь всколыхнулся и превратился в панику.

– Ой! – вырвалось у меня. – Что мне ответить?

– Отвечай да или нет, без страха, – сказало Чудовище, не поднимая головы.

– О нет, Чудовище, – закричала я. Мне хотелось убежать, но мысль о том, что он будет преследовать меня, заставила остаться на месте.

Последовало долгое оглушающее молчание.

– Что ж, – наконец произнес он. – Я пожелаю тебе спокойной ночи. Спи крепко, Красавица. Помни: тебе нечего бояться.

Я не шевелилась.

– Ну, иди же, – взмахнув рукой, мрачно сказал он. – Знаю, тебе хочется убежать. Я не буду тебя преследовать.

Он прошел в свою комнату и дверь за ним начала закрываться.

– Спокойной ночи, – откликнулась я.

Дверь на мгновение остановилась, а затем, с мягким щелчком, захлопнулась. Я развернулась и побежала назад по коридору, туда, откуда пришла.

Жизнь за последние годы научила меня бегать на долгие расстояния. Я не смотрела, куда направлялась, просто бежала в том направлении, которое мой страх определял как «прочь». Мягкие туфли на моих ногах, легкие словно перышки, не издавали шума, но длинная тяжелая юбка мешала бежать. Я, наконец, остановилась, тяжело дыша, здравый смысл медленно возвращался ко мне; с волнением я поняла, что вновь заблудилась. Сделав несколько шагов вперед, я поглядела за угол: вот она, «Комната Красавицы». Дверь распахнулась и легкий запах сирени окружил меня. Я была уверена, что прежде, эта комната находилась в конце длинного коридора (хотя, конечно, легко ошибиться при свечах), но это не имело значения.

Я прошла в комнату, уставшая, но успокоенная, и свалилась на кровать. Свежие белые простыни пахли сиренью, одеяло было маняще откинуто. Ветерок, который в ожидании грелся у огня, метнулся ко мне, чтобы помочь раздеться, с недовольством бормоча над моей растрепанной прической и помятой юбкой. Мои волосы причесали и мастерски заплели, а меня одели в длинную белую ночную сорочку из мягчайшего шелка с вышитыми на ней розами цвета слоновой кости; я забралась на огромную кровать и мне подоткнули одеяло. Свечи погасли, издавая совершенно невосковой запах корицы, а огонь сам собой потух.

Но я не смогла уснуть. Вертелась, пока не смяла все простыни и одеяла, скинув одну подушку на пол; к моему удивлению, когда я это обнаружила, подушка и не думала сама прыгать обратно, так что я полежала пару минут спокойно, уставившись на полог кровати: с моего места было видно вышитого грифона, с откинутой головой, с вытянутыми когтями и расправленными крыльями, остроконечный хвост его обвивался вокруг нижних лап. Мне он напомнил о моем кольце: я сняла его, когда мылась, и обратно не одела – предлог, лучше не придумаешь. Я соскользнула с кровати, оставляя ее в беспорядке, и спустилась по трем ступенькам на пол. Кольцо лежало, тускло поблескивая, на маленьком столике у камина. Я подняла его, рассмотрела на минутку, и одела на палец.