Красавица для янтарного змея, или Тайна черной саламандры

Моя нежная и ранимая сестра прижалась ко мне, немного успокоившись. Хоть я считалась младшей в семье, Аннабель всегда искала моей поддержки, и дорога не стала исключением.

Так получилось, что нам с сестрой пришлось покинуть дворец в самый разгар войны, когда племена ханов с их сыновьями наступали на столицу, Джеррохан. Чтобы отправить нас в безопасное место, отцы приняли тяжелое решение – расстаться с нами, и на это имелись веские причины.

– Надо же варвары хотели, чтобы мы вышли замуж за их ужасных сыновей! – озвучила сестра мои мысли, вспоминая требования захватчиков.

Живя беспечной жизнью во дворце, я всегда думала, что Азармин никто не сможет завоевать. Но в последние годы варварские племена оборотней-змеев все больше разрастались. Они захватывали в плен девушек из людских государств, принуждали их рожать будущих воинов.

Раньше этим занимались и наги нашего королевства, пока рубиновый король Виан, наш дед, не сменил политику.

Азармин потерял свою былую силу еще после длительных войн с человеческими странами, лишь потом они заключили перемирие, которое длилось до сих пор. Теперь с Авилией поддерживались дружественные отношения.

– Отцы не позволят, они обязательно разгромят их войска – и мы сможем вернуться, – утешала я сестру, светлую алмазную змейку.

Я говорила спокойно, на самом деле переживала не меньше Аннабель. Названный в честь деда, Виан, наш старший брат и наследник трона, остался в Джеррохане, чтобы встать во главе войск и отразить удар, а нас тайно вывезли ночью из города.

Много лет ханы соседних змеиных племен, Бахтишар и Ойрухмин, не смели нападать на королевство Азармин. Наши земли разделяла полноводная река, а на переходах и мостах стояли заставы. Но в какой-то момент, после землетрясения река пересохла. А хан Ойрухмин давно мечтал захватить нашу страну, ради нагинь он даже объединился со своим бывшим врагом.

Сначала они слали дары и пытались договориться насчет свадьбы, но им ответили отказом. А увеличив войско вдвое и почувствовав силу, они решили напасть – неожиданно и вероломно.

Много лет у нагов не рождались девочки. Мы с сестрой стали первыми родившимися нагинями за последние двадцать лет. Помимо нас на свет появилась еще одна змейка – Сария, дочь советника Лои Пераисса и нашей бабушки Сапфир. Нам она приходилась тетей, но мы росли вместе, потому называли ее сестренкой.

Предводителей племен интересовали именно королевские дочери. Им требовались мы с сестрой, они желали породниться и выдать нас за старших тегинов, чтобы в будущем объединить территории и обрести еще большую мощь.

Вот только отцы не собирались отдавать нас давним врагам, да и мы с сестрой не горели желанием становиться женами этих варваров. Они казались нам настоящими чудовищами с их звериными нравами, хоть и имели такие же хвосты, как у нас. Их чешуя больше напоминала гадючью. Варвары украшали себя костями и шкурами животных, что казалось нам диким обычаем. И молились они совсем другим богам, которых мы не принимали.

И все же нам пришлось остановиться. Изнеженную и непривычную к дороге Аннабель так укачало, что я подала знак.

К нам тут же приблизился военачальник отряда.

Я помогла сестре спуститься: у нее кружилась голова, и ее мутило. Я заметила, как обеспокоенно смотрит Аи Войтерисс на побледневшую Аннабель, но также видела, что он переживает за вынужденную остановку.

– Нам нужно немного времени, чтобы передохнуть, – произнесла я, оправдывая сестру.

– Здесь опасно долго находиться, Ваши Высочества.

Аннабель несмело подняла свои ясные, подернутые тревогой глаза на военачальника.

– Я потерплю. Вы правы, нам лучше ехать, – сдавленно улыбаясь, произнесла сестра.

Но я видела, что еще немного – и она потеряет сознание. Сказывалось нервное и физическое напряжение последних дней, мы мчались почти без остановок, но я понимала, что и солдатам требовалась передышка.

– Граница уже близко, позвольте моей сестре прийти в себя, иначе, боюсь, что ее здоровье ухудшится.

– Ничего страшного, Жамели, – тут же более решительно отозвалась Аннабель. – Если ты в состоянии выдержать, то и я тоже.

Она слегка пошатнулась, и Аи тут же поддержал ее. Сестра еще сильнее побледнела, что вынудило черного алмазного нага отступить назад. Он задумчиво смотрел на сестру, оценивая ее состояние.

Темноволосый и статный змей с мощной мускулатурой, опытный воин. Всегда отстраненный, холодный, казалось, он никогда не испытывал чувств и не страшился смерти. Его черные глаза излучали уверенность и спокойствие, от которой невольно пропадали все страхи. Он обладал незаурядным умом стратега, честностью и преданностью. И сейчас я с удивлением замечала, как он беспокоится, как ширится тьма в его вертикальных зрачках.

Ему поручили доставить нас в Катагор живыми и невредимыми, защищать до последней капли крови, но я догадывалась, что за его волнением кроется нечто большее. Он ни на кого так не смотрел, как на сестру, с затаенной нежностью в черных глазах, скрывая свои чувства под непроницаемой маской.