– «Просто книги»? Это все равно что сказать: «Александрийская библиотека – это просто библиотека». – Белль подбежала к ближайшей полке и запрокинула голову, читая названия на корешках. – Ты не понимаешь. Не представляю, как можно этого не понимать! Смотри: вот древний текст на греческом по астрономии... а рядом – полное собрание трудов Галилео Галилея! Вся эта секция посвящена звездам, планетам и вселенной!
Чудовище стояло, смущенно почесывая шею широкой лапищей.
Белль схватила первую попавшуюся книгу и подбежала к нему, размахивая драгоценным фолиантом.
– А вот труды Коперника. До него люди думали, что это вселенная вращается вокруг Земли, а та, в свою очередь, находится в самом центре. – Она открыла книгу и, перелистнув несколько страниц, продемонстрировала Чудовищу рисунок, на котором были изображены планеты, подписаны их названия, а также указывалась длина их орбит. – Благодаря таким людям, как он, Тихо Браге и Кеплер, мы теперь знаем, что вокруг Земли вращается одна только Луна.
– И все это можно узнать из книг? – спросило Чудовище, забирая у нее фолиант и хмуро вглядываясь в убористый текст.
– Из книг можно получить почти все знания, которыми владеет человечество. А еще можно читать для развлечения, – добавила девушка, подумав. – Не знаю, как я смогла бы прожить в своей родной деревушке без книг. Жизнь там... скромная. Провинциальная. Люди одни и те же, еда простая, слухи и те по десять раз пересказывают... Читая книги, я узнала, что за рекой есть целый мир, а в нем – множество людей, помимо тех, которые насмехались над нами с отцом. Есть ученые, писатели, исследователи и вообще множество потрясающих личностей... Где-то далеко... И все они живут такой интересной жизнью... У тебя было волшебное зеркало, которое показывало тебе жизнь за пределами твоего мирка, этого замка. А у меня были книги. Читать их – это все равно что путешествовать по другим странам. Ненадолго стать другим человеком. Пожить другой жизнью. Они делали мою жизнь менее... грустной и одинокой.
Чудовище полистало страницы и нахмурилось, поглядывая на Белль с подозрением.
– Мой учитель иногда мне читал, – призналось оно, косясь на книгу. – Никогда не любил читать. Мне больше нравилось охотиться и ездить верхом на лошади. Я не знал... Не знал, что в книгах пишут такое.
Потом Чудовище посмотрело на девушку как-то странно и спросило:
– Тебе было грустно и одиноко?
– Да, – кивнула Белль, вдруг смутившись, и поспешила поставить книгу обратно в шкаф.
Хозяин замка все так же озадаченно глядел на нее, словно у нее на лбу был написан ответ на заковыристую загадку.
– Мы здесь, чтобы найти мою мать и твою волшебницу, или как? – Белль сделала лицо построже и провела пальцем по книжным корешкам. Книги были в меру пыльными, но не слишком. Наверное, маленькие живые вещи периодически устраивали здесь уборку, мечтая о том дне, когда в замок придет какой-нибудь книголюб...
Интересно, подумала Белль, есть ли здесь зачарованные книги? Вот бы полистать такую! А еще лучше найти волшебный путеводитель по библиотеке, потому что девушка решительно не понимала, по какому принципу здесь размещены книги. Над полками не было никаких табличек-указателей, и рядом не было всезнающего месье Леви.
– Тут же невозможно ничего найти! – спустя пару минут пожаловалось Чудовище, озвучив ее собственные мысли. Белль его не видела, но потом хозяин замка чихнул, от чего сотряслись книжные полки и лестница, на которой стояла девушка.
– Так, посмотрим... Нам нужны книги по истории... – задумчиво проговорила Белль. – Скажем... перечисление имен древних королей, описания битв, история разделения земель или, возможно, какие-то церковные документы? Некоторые сведения документируют только церковники.
– Тут ничего такого нет. Только целый раздел про пе-ре-пись на-се-ле-ния.
Белль ждала.
Чудовище помолчало и наконец сказало:
– О, кажется, я нашел.
Десять минут спустя они уже сидели у очага – на звон колокольчика явился Люмьер и с помощью покрытой сажей кочерги развел огонь. Есть в библиотеке запрещалось законом, установленным задолго до правления родителей Чудовища, но по настоянию миссис Поттс прибыл уже знакомый Белль столик на колесиках, обеспечив читателей чаем и – по инициативе Люмьера – вином с пряностями.
Вокруг их кресел штабелями громоздились огромные древние фолианты, читало Чудовище не очень быстро, зато обладало недюжинной силой – ему не стоило никакого труда поднять и перенести с места на место опасно шатающуюся кипу толстенных томов.
Какое-то время они молчали, дружно листая каждый свою книгу. Белль время от времени поднимала взгляд от страницы и поражалась, как странно смотрится здоровенный рогатый монстр, который, склонившись над книжкой, прилежно водит когтем по строчкам, шевеля от усердия губами. Девушка едва не хихикнула, мысленно надев ему на нос пенсне.
А Чудовище старалось изо всех сил.