Красавица и Чудовище. Другая история Белль

Белль, явно слегка одурманенная, лежала привязанная к столу, слабо мотая головой и дрыгая ногами. Какой-то старик втыкал в ее плоть иголки, а мрачного вида головорез прижимал ко рту девушки бронзовый конус. У двери стояли еще несколько мужчин и страшная карга, которая, судя по ее довольному лицу, наслаждалась представлением.

Принц выругался, думая об огромном неприступном каменном здании, в которое забрали Белль у него на глазах. Даже если драться изо всех сил, он не сможет прорваться внутрь и вывести из строя всю стражу.

В отчаянии он вцепился обеими лапами в косматую голову. Один он не справится. Ему нужна помощь. А все слуги... отсутствуют.

Из всех людей в округе остаются только жители деревни.

Те самые люди, которых Чудовище так давно избегало, понимая, что, завидев его, чокнутые охотники вроде Гастона начнут стрелять, а ограниченные крестьяне разбегутся, вопя от страха.

Но... Им же нравится Белль, верно? Да, она говорила, что чувствовала себя одинокой, что ее единственным другом был торговец книгами. И все же тот прохожий, которого они встретили на улице, вел себя так, словно беспокоился о девушке и ее отце.

К тому же у него просто нет выбора.

С решительным ревом он вскочил и помчался обратно в деревню.

Подслушанные слова

Звуки и голоса приходили и уходили, как волки, кружащие над мертвой добычей, а потом снова убегающие прочь.

– Нет, измерительные приборы не лгут. Все именно так, как я и говорил много лет назад. В ней нет ни капли магии...

Неразборчивое бормотание.

– Держите ее... Она все еще полезна. Полагаю, из нее получится куда более соблазнительная приманка для чудовища, о котором болтал Гастон... Думаю, именно его прокляла ее мать много лет назад... Что за ирония.

Даже пребывая в полубессознательном состоянии, Белль удивилась, откуда д’Арк об этом знает.

Она с трудом разлепила веки.

Крючконосое лицо д’Арка нависало над ней почти вплотную, старик внимательно наблюдал за ее реакцией. Девушка посмотрела прямо ему в глаза, маленькие, черные, как угли, умные и злобные.

Затуманенное сознание Белль пронзило узнаванием, словно кинжалом. Она уже видела это лицо в зеркале, которое они с Чудовищем нашли на пепелище книжного магазина, и еще в тех видениях, что возникали в переплетениях опутавшей замок паутины.

– В том королевстве... вы были... другом папы и мамы... – хрипло пробормотала она. – Вы дружили с ними и с Алариком Поттсом!

Она с удовольствием наблюдала, как лицо д’Арка бледнеет... а потом он снова прижал к ее губам воронку, и Белль потеряла сознание.

Всё тот же старый добрый городок

Таверна так и просилась на рождественскую открытку: из окошек весело льется желтый свет, отчего снег на земле искрится, а из-за каменных стен доносится веселое пение. Запахи дыма, плавящегося сыра и приправленного специями вина перебивали все прочие прогорклые, жирные человеческие запахи, источаемые деревушкой.

Чудовище уже довольно долго наблюдало за таверной, спрятавшись в тени у фонтана. Внутри него боролись, с одной стороны, детское желание быть частью этого веселого света, снова стать человеком, а с другой стороны, страх. Он не знал, не представлял, с чего начать. Ради всего святого, это же таверна охотника! Принц чувствовал холодный, застарелый запах смерти, заплесневелого меха и острый, чудесный душок недавно освежеванной туши, которую выставили на заднем дворе, чтобы выпустить кровь. Трудно придумать другое такое же опасное местечко для единственного в своем роде, покрытого мехом, свирепого монстра.

Это будет нелегко.

К тому же принцу еще никогда не приходилось просить о помощи. Ни разу. Ни как чудовищу, ни как принцу. Он отдавал людям приказы, ждал их точного исполнения еще до того, как успевал озвучить свою волю.

И вот теперь ему нужно не только войти внутрь и заставить людей увидеть его человеческие качества, пока они окончательно не исчезли. Нужно еще сделать так, чтобы его не пристрелили на месте, а потом уговорить их помочь ему – чудовищу, которое они впервые видят, – спасти Белль.

Чудовище на секунду закрыло глаза, собираясь с духом.

Прежде он никогда не испытывал недостатка в храбрости.

Затем Чудовище прыгнуло – и тут же заставило себя двигаться медленнее, подойти к двери таверны на двух ногах и м-е-д-л-е-н-н-о открыть дверь.

Стоило ему войти, как в таверне установилась тишина.

А уже в следующий миг поднялась страшная суматоха, раздались пронзительные крики и вопли. Все собравшиеся в зале люди похватали свои мушкеты, ружья, охотничьи ножи – словом, любое подвернувшееся под руку оружие. Между Чудовищем и вооруженной толпой образовалось пустое пространство.

– ПОДОЖДИТЕ! – заревело Чудовище, потом выругало себя за этот рев. Вытянув вверх лапы, принц втянул когти, показывая, что безоружен и совершенно безобиден. – Я пришел просить вас о помощи. Мне нужна ваша помощь. Белль, дочь Мориса, в опасности!

Последовало ошарашенное молчание.

– Белль?