Красавица и Дракон

— Вовсе нет. Чаровник не смертелен. Но если вовремя не выпить противоядие, то будешь до конца дней растением. Равнодушным ко всему.

— Вы сами сказали: существует противоядие. Дайте его мне. В обмен я сделаю все, что пожелаете.

Дракон повернулся ко мне.

— У меня нет противоядия. Оно крайне редкое.

— Скажите, где его взять? — я сложила руки в умоляющем жесте.

— К счастью, оно здесь, неподалеку от Морабатура. На вершине вулкана. Но добыть его очень сложно. Многие, кто ходил за ним, не возвращались. Никто не пойдет за противоядием для твоей подруги.

— Я сама за ним отправлюсь.

— Рискнешь жизнью ради той, кто ниже тебя по статусу? — приподнял брови Дракон.

— Она моя подруга! Статус не имеет значения.

— Весьма благородно, — мужчину явно поразил мой ответ.

— Когда я отправляюсь?

Дракон молчал, принимая решение. Наконец, он отрывисто кивнул.

— Допустим, я позволю тебе попытать счастье с противоядием. Но я тоже хочу получить что-нибудь взамен.

Я вздрогнула. Руки сами собой взметнулись к груди, прикрывая вырез платья.

— Нет уж, — покачал головой Дракон, — эту награду ты мне уже обещала. Я понял, что обман означает отказ. Я способен услышать «нет». Меня интересует другое.

— Что же? — я вздохнула с облегчением — Дракону больше не нужно мое тело, и вместе с тем тряслась от страха — что он потребует взамен?

— В твоем княжеском роду все земляные маги. И сильные. Ты способна ускорить рост растений. Наш урожай гибнет, и ты в состоянии это исправить. Накормить людей, спасти жизни. Все, что от тебя потребуется — немного земляной магии.

Я стиснула челюсти. Просьба Дракона была пустяковой, но именно этого я не могла ему дать. Я — ущербная княжна. Во мне нет ни капли земляной магии, как и любой другой. Во мне вообще ничего нет. Я пуста и бесполезна. Это мой огромный изъян и большая тайна, известная лишь самым близким. Никто не должен знать, что в роду князя родился немаг.

— Хорошо, — кивнула. — Я сделаю то, о чем вы просите.

Это была ложь. Наглая и осознанная. Но на кону жизнь Иридии. Возможно, потом Дракон убьет меня за очередную ложь, сдерет с меня заживо кожу. Он будет в своем праве. Но сейчас я спасу подругу.

— Но с одним условием, — добавила я. — Сперва я дам Иридии противоядие. Сразу после того, как ей станет лучше, я помогу вашим посевам.

— Договорились, — согласился Дракон. Ему было невдомек, что я пустышка. Ведь ничего подобного не случилось на всем протяжении княжеского рода. Мой позор был уникален.

— Тебе лучше переодеться во что-то более подходящее, — добавил мужчина. — Дорога предстоит тяжелая.

Под удобной одеждой мужчина подразумевал шаровары и рубаху с длинными рукавами. Их принесла служанка, и я переоделась в своей комнате. На мою удачу княгиню к этому времени увели. Подозреваю, она бы меня отговаривала. Не удивлюсь, если о ее отсутствие позаботился лично Дракон. Я не могла отделаться от мысли, что он меня испытывает, и этот поход за противоядием — наказание. Его единственная цель — преподать мне урок. Ни за что не поверю, что во всем Морабатуре не найдется капли противоядия от чаровника.

Страж проводил меня во двор. Там ждал Дракон верхом на чудовищном подобии лошади. Зверь был огромный, черный. Из его ноздрей валил пар, а под кожей переливалась не кровь, а раскаленная лава.

— Иди сюда, — Дракон протянул мне руку.

Я осторожно приблизилась, присматриваясь к животному. В его боках отражался свет, словно те не из плоти и крови, а из металла. Это существо создали не боги. Оно не было живым, но и мертвым его не назвать.

Мы поедем на этом? Моим первым порывом было отказаться, но потом я вспомнила об Иридии. Если я струшу, она до конца жизни останется безвольной куклой. Растением в образе человека. Подруга никогда больше не улыбнется, не поддержит меня в трудную минуту, не поведает о своих горестях и не выслушает о моих. Этого нельзя допустить! Я обязана ей помочь. В конце концов, она пострадала по моей вине.

Мысленно пообещав себе быть храброй, я вложила пальцы в ладонь Дракона и в ту же секунду взмыла в воздух. Мужчина дернул меня вверх и на себя. Мгновение, и я сижу перед ним.

Дракон придерживал меня за талию, управляя конем при помощи ног. Я сидела ровно, словно кол проглотила. Все силы тратила на то, чтобы как можно меньше соприкасаться с мужчиной, но на одной лошади это было неизбежно. Мы то и дело терлись друг о друга в таких местах, о которых и подумать нельзя без того, чтобы не покраснеть.

Едва выехав за ворота, мы пустились вскачь, и мне стало не до неловкостей. Я сама что есть силы прижалась к Дракону и вцепилась в седло. Это была самая дикая поездка в моей жизни. Ветер хлестал по лицу и свистел в ушах. Он был так силен, что наворачивались слезы, и я зажмурилась. Еще и затем, чтобы не видеть, как конь перескакивает с камня на камень, частенько балансируя на грани обрыва. Подъем, на который у нас ушли сутки, он преодолел за полчаса. Правда он спускался, но что-то мне подсказывало, что и на обратном пути конь будет таким же резвым.