Красавица и Драконище

– Десять колец, – произнесла принцесса, принимая из рук организатора снаряжение. – Прошлое соревнование считалось за один балл… а вот здесь – каждое кольцо. Что скажешь?

То же, что и думаю.

– Как вам будет угодно, ваше высочество.

– Отлично. Тогда установите непроницаемый купол вокруг нас, мэтр Дайон, – попросила принцесса.

Придворный маг посмотрел на меня с опаской, но промолчал и выполнил приказ её высочества. Принцесса была прекрасно физически подготовлена, а вот я… Что ж, дядя больше уделял внимание моему образованию, напирая на книги. Да и я сама была завсегдатаем библиотек. Знаю, это не оправдание, ведь спорт только укрепляет здоровье, а не мешает умственной деятельности, однако мне хотелось хоть как-то выгородить себя.

– Семь колец из десяти, – с гордостью объявил Антуан. – Я горжусь тобой, Маринет.

Принцесса благосклонно кивнула и с вызовом взглянула на меня. Мне ничего не оставалось, как приблизиться к столбу. И вновь рядом оказался Дарен.

– Вы… – принцесса собиралась возмутиться его поведением, но вовремя осеклась, поняв, что перечить дракону не в её интересах.

– Я всего лишь хочу научить леди, чтобы ваша победа была более грандиозной, – благодушно отозвался Дарен. – Ведь победить равного – гораздо ценнее, чем мимоходом вырвать победу из лап цыпленка. Не правда ли?

Маринет едва зубами не скрипнула, а я позволила себе чуть заметную улыбку.

– Обещаю, после этого отойду в сторону, – добавил Дарен и положил ладони мне на плечи.

Его прикосновения, наставнический голос… Принцесса закипала с каждой секундой. Дарен будто невзначай дотронулся до колец, когда подавал их мне, и действительно отошел.

– Спасибо, – шепнула напоследок и поймала странный взгляд дракона.

Чего в нем было больше? Сожаления или азарта? Я не могла разобрать, да и не хотела, если честно. Мне совершенно ни к чему лезть в душу дракона. Я полностью сосредоточилась на метании. И результат – также семь колец из десяти.

– Не может быть, – пробормотала Маринет.

Она собиралась устроить следующий этап, судя по её воинственному виду, но в этот момент по городу пронесся магический вестник:

– Соревнование по сбору ракушек начинается! Если вы хотите принять участие, то спешите на главную площадь!

Вестник все повторял и повторял одно и то же, а народ начал стекаться в центр. Мы тоже направились к парню, наряженному шутом, который и принимал участников, выдавая каждому магическую сферу со счетчиком и именами членов команды.

– Ваше высочество, вы не желаете составить мне компанию? – донесся до меня голос Маринет.

– Боюсь, я слишком стар для этих игр, – было ей ответом от Дарена.

Я едва не прыснула в кулак. Да-да, ему бы в компаньонки леди Марло, а то принцесса и правда для него слишком молода.

– Ну что вы… ваше высочество, уверена, мы с вами выиграем.

– И полетим на диком? – весело отозвался Дарен.

Я не оборачивалась к нему, но догадывалась – сейчас на его губах лукавая улыбка.

– Я… не уверена…

– Или вы хотели полететь на мне? – продолжал веселиться Дарен. – Вы ведь знаете, что полет на моем драконе осуществим только для истинной. А вы пока… не могу сказать однозначно, что это вы. Поэтому прошу меня простить, мне следует откланятся. Увидимся вечером.

Мы с братом переглянулись и обменялись улыбками. Уверена, принцесса сейчас локти кусает от досады. И с каких пор я стала такой ехидной? Должно быть, этот яд мне передается от Дарена!

Пребывая в таких веселых мыслях, я вместе с братом подошла к “шуту”, который выдавал сферы. Мне выдали сферу, которая засчитала мое имя, но стоило Венсану дотронуться до неё, как сфера стала красной.

– Ох, вы брат и сестра? В этом году новые правила: родственники не могут состоять в одной команде. Прошу, выберите себе других спутников.

Как же так? Венсан был столь же растерян, как и я. Мы оглянулись назад, но рядом уже не было ни дяди, ни фрейлин, ни красного дракона, лишь принцесса и Антуан. Вокруг них мерцал едва заметный красный защитный купол.

– Предлагаю поменяться парами, – хмыкнул кронпринц. – Жаннет – со мной, а Венсан…

– Нет! – взвизгнула Маринет и взглянула на меня. – Тогда я с Жаннет, а ты… с Венсаном.

Маринет уверенно ступила вперед и дотронулась до сферы, которую держала я, даже не успев услышать мои протесты. Да я бы лучше вообще отказалась от соревнования, чем участвовать с ней!

– Поздравляю! – воскликнул шут. – Вы тринадцатая пара участников… участниц. Возьмите корзину на стойке справа – не волнуйтесь, она с заклинанием незримого расширения и облегчения веса – и можете начинать. Удачи!

Брат переглянулся с Антуаном и отступил в сторону, не желая принимать участие, а я сжала в руках сферу и направилась к экипажам, которые отвозили участниц к морю. Дядя кивнул своим людям и направился следом за нами на расстоянии десяти шагов. Мы сели в карету и принцесса сложила руки на груди.

– Если мы выиграем… я разрешу тебе уже сейчас вернуться во дворец и вновь стать моей фрейлиной.

– Я вообще не уверена, что хочу этого. Теперь это не цель моей жизни.