Красавица и Ректор: расколдовать любой ценой

— Конечно, — Лаура ничуть не смутилась. — У меня ведь и братья тоже есть, им нужно найти подходящих жен. А ты долго еще будешь встречаться с ректором Стортоном? Ты ведь из-за него отказала Томасу Морвелю и Ходжу? Ох, глупышка Унни! Ты всерьез думала, что он на тебе женится?

Нет, он мне прямо сказал, что не женится.

Хотела бы я никогда не попадать в ситуацию, когда нужно вести с ректором подобные разговоры.

Лаура так и не оставляла меня в покое все то время, что я находилась в купальнях. Увы, сидеть там вечно я не могла: пришлось выбираться из воды, надевать испачканное, но уже подсохшее платье. Во имя всех святых, как же я его очищу⁈

— Просто выброси, — сказала Лаура, угадав мои мысли.

Легко ей говорить!

Наверное, мне пришлось бы терпеть ее общество и дальше, но у выхода мы внезапно столкнулись с компаньонкой Лауры, испуганной и и бледной.

— Леди Уортон! — бросилась она к Лауре. — Я вас везде ищу! Уже ночное время, а вы… — Тут ее взгляд упал на меня, и лицо сменило за секунду с десяток выражений от презрения до брезгливости. — Ваш отец узнает об этом!

Она потащила Лауру подальше от меня, схватив за локоть.

— Подождите! — крикнула я вслед. — Но ведь я еще не рассказала Лауре все о том, что происходит между мужчиной и женщиной ночью!

Лаура обернулась и прыснула, а ее компаньонка, не сбавляя шаг, обозвала меня так, что покраснели бы даже рыбаки.

Я пожала плечами и усмехнулась, а потом посмотрела на лестницу, которая вела к девичьим будуарам. Спустя пару минут направилась я совсем в другую сторону.

Конечно, этого делать не стоило. Но я обещала каждый день после ужина приходить в кабинет ректора Стортона и… кажется, у меня был повод для того, чтобы с ним увидеться.

Подойдя к двери кабинета, я замерла, не решаясь постучать. Вдруг вспомнилось, как совсем недавно я радовалась тому, что не нравлюсь ректору Стортону. Думала, что, по крайней мере, с ним не будет таких проблем, как с Томасом Морвелем или с Ходжем. Кто бы мог подумать, что проблемы возникнут с моей стороны?

«Любовь — такая глупость», — сказал как-то ректор Стортон. Надеюсь, он был прав.

Что ж… я сочувствовала принцессе, которой предстоит стать его женой!

— Олли, что ты такое несешь! — раздался из-за двери скрипучий голос, и я вздрогнула.

Призрак Бена Тернера? Судя по всему, он находился прямо рядом с дверью, но — с другой стороны.

— Я не могу подвергать ее опасности. А просто так держать ее рядом… это бесчестно. Я не поставлю в такое положение ни себя, ни ее.

Услышав голос ректора Стортона, его чудовищной версии, я улыбнулась. Он звучал ниже, чем у ректора-человека, и мне почему-то стало до глупого тепло, когда я поняла, что могу распознать, обратился ректор Стортон или нет, по одному только тону его голоса.

Интересно, о ком они?

— А ее мнение ты спросил? — возмутилось привидение. — Некоторые факты ее биографии…

— Ну хватит. Тема закрыта, Бен. Я — ректор, а она — адептка. Одного этого тебе недостаточно?

Сердце заколотилось. Они говорят обо мне?

Пауза.

— Жизнь такая короткая, Олли, — неожиданно серьезно произнес призрак. — Такая короткая. Не трать ее на мусор.

Снова пауза и шорох, как будто… да, как будто ректор Стортон снова пытался почесать ухо, но у него не получалось.

— Жабья икра! Кстати об этом. Может, расскажешь, наконец, как так вышло, что ты — мертв?

— Олли…

— Я понимаю, вопрос больной…

— Олли, у тебя кто-то за дверью.

— Да келпи их пожри! Наверняка Янг.

Звук стремительных шагов. Я отшатнулась от дверной створки, а затем, споткнувшись, рванула прочь.

Добежав до своего будуара, я закрыла за собой дверь и сползла вниз по створке. Какое еще — в опасности? О чем они говорили?

Этой ночью мне долго не спалось, а утром Ирма еле смогла меня разбудить. Я надела второе из имеющихся у меня платьев и с грустью подумала, что замены ему не будет, если я не смогу отстирать чернила и кровь Ходжа: денег, чтобы купить новое, решительно не было.

За завтраком я в основном размышляла над тем, как мне быть, сонно ковыряла ложкой овсянку с кусочком масла, а потому не сразу заметила, как вокруг стало тихо.

— Это же ректор Стортон! — прошептала Ирма. — Что он здесь делает? Что с его волосами?

Оглянувшись, я вздрогнула. Ректор Стортон стоял у трибуны в конце зала, откуда обычно обращался к адептам. Я сидела достаточно далеко, так что не могла разглядеть выражения его лица, но отлично видела — волосы ректора Стортона. Длинные, рассыпавшиеся по плечам — такая прическа совершенно не вписывалась в аристократическую моду.

Он что, не укоротил их сегодня утром, как делал обычно после того, как форма монстра уступала человеческой? Но почему?

— Уважаемые адепты, — заговорил ректор Стортон. — Я хочу вас уведомить, что мистер Закари Ходж в академии больше не учится. С сегодняшнего дня он отчислен без права восстановления. Причины этого я изложу публично, потому что я бы хотел донести до всех: каждого, кто совершит подобный проступок, ждет отчисление. Каждого.

Он обвел тяжелым взглядом адептов, а я зажала ладонью рот. Нет! Он не может, он ведь не расскажет сейчас о том, что произошло?