Красавица и умница

Она уже не та, что раньше. Не дочка аристократов Данбаров, стремящаяся во всем брать пример с любимчика родителей — старшего брата. Она всегда знала, что любовь родителей нужно заслужить, но не ожидала, что они так легко отрекутся от нее, что выгонят из дому, когда она признается им, что беременна. И она окажется на улице, одна-одинешенька и без пенни в кармане.

И все из-за Бена.

Но Анджела сумела собрать воедино распавшуюся на куски жизнь и двинуться вперед. Спасибо Дейлу и его родителям: теперь она — член семьи Райан, и никто и ничто этого не изменит. Но Бен Хупер — живое напоминание о самой большой ошибке в ее жизни. Если узнают Филип и Эбби… Анджела расправила плечи.

— Неужели теперь здесь стало веселее? — спросил Бен.

— Да нет, все как раньше. Но мне нравится.

— Раньше ты мечтала отсюда уехать.

— Верно.

Учась в школе, она не могла дождаться, когда же покинет тесные пределы Селби. Но теперь никто и ничто не заставит ее отказаться от тихих радостей этого городка, который она с любовью называет своим домом.

— Все меняется.

— Только не ты. — Уголок его рта изогнулся в улыбке. — Ты все такая же. Даже красивее, чем прежде.

Чувствуя, как розовеют щеки от его комплимента, Анджела поспешно опустила глаза.

— Ты это говоришь просто из вежливости.

— Вовсе нет, — возразил он. — Ты в самом деле прекрасно выглядишь.

— Ты тоже. Особенно в этом костюме… ну и…

Что за черт! Стоило открыть рот — тут же ляпнула глупость! Что с того, что на нем дорогой костюм и кожаные ботинки ручной работы, что всем своим обликом он напоминает фотомодель из модного журнала? Надо быть просто дурой, чтобы так реагировать на Бена!

А впрочем, никак она на него и не реагирует. Удивлена его неожиданным появлением, только и всего.

— Я хочу сказать…

— Понимаю, что ты хочешь сказать.

В те далекие времена ей казалось, что они с Беном — родственные души, что они понимают друг друга без слов. Но это было заблуждение. В час беды выяснилось, что единственный ее надежный друг, единственный человек, на которого можно опереться, — Дейл Райан. А Бен… Он даже не спросил о Ларри — какие еще нужны доказательства тому, что в то время они совсем не знали друг друга? Что ж, теперь она не станет открывать ему душу.

— Ты прекрасно поработала, — заметил Бен, оглядевшись, — превратила церковь в настоящую сказочную страну. Но что же случилось с твоими планами — поступить в Оксфорд, уехать в большой город, стать юристом и бороться за торжество правосудия?

Что случилось, спрашивает он? Беременность. Родители, не желающие ее знать. Свадьба на другой день после выпускного вечера. Материнство в восемнадцать лет.

— Все сложилось не так, как я ожидала.

— Не хочешь рассказать поподробнее?

— Нет.

Кое-что он знает — и явно не горит желанием узнать больше. Что ж, оно и к лучшему. Она должна защищать семью. Анджела выпрямилась, сожалея, что на ней туфли не на высоком каблуке, — сейчас ей хотелось быть повыше ростом.

— А ты, Бен? Взял штурмом цитадель Фемиды?

— Не совсем. Живу в Лондоне, работаю в солидной, уважаемой юридической фирме. Начальство мною довольно. Возможно, скоро пойду на повышение.

Мечты о карьере для него всегда были важнее всего на свете. Важнее Анджелы и ее ребенка. Что ж, хотелось бы надеяться, что дело того стоило.

— И все еще рассчитываешь до тридцати обзавестись собственной конторой?

— Посмотрим.

Нет, она «смотреть» не будет. Бену Хуперу нет места в ее жизни. Той весной в первый год его студенчества их свела вместе мечта — мечта, на несколько кратких дней ставшая явью. Когда он приехал домой на каникулы, Анджела заметила в нем то, чего раньше не замечала, ощутила нечто ранее не испытанное… и, не задумываясь о последствиях, сделала то, чего делать не стоило. Страсть к Бену налетела на нее океанской волной, смыла, смяла — и, наигравшись, швырнула на острые камни.

Никогда до тех пор она не чувствовала себя такой желанной. Все вокруг чего-то от нее хотели: родители ожидали совершенства во всем, Дейл настаивал, чтобы она легла с ним в постель. И только Бен ничего от нее не требовал, вел себя так, словно любит ее такой, какая она есть. И будет любить, что бы она ни сказала и ни сделала. По крайней мере, так ей тогда казалось.

Но Анджела ошиблась. Их история, как выяснилось, не имела ничего общего с волшебной сказкой. И на «они жили долго и счастливо» рассчитывать не стоило.

Но теперь она стала старше и мудрее. И не повторит ошибок прошлого.

Именно так. Бен — ее прошлое. И ничего больше.

В настоящем он может ей лишь навредить — если позволит выйти на свет правде о Ларри. Поэтому, если Бен предпочитает притворяться, что у него нет сына, — прекрасно. Лучшего и желать нельзя.

Собрав все свое самообладание, Анджела выдавила улыбку.

— Очень рада была тебя повидать, но мне еще нужно проверить букет для подружки невесты и зажечь фонарики в церковном дворе, пока не появились гости.

— Еще увидимся, — сказал Бен.

Надеюсь, нет, подумала Анджела. От Бена Хупера я постараюсь держаться как можно дальше. Слишком многое поставлено на карту.

— Посмотрим.