Красная охра

— Да, — сказала Элой. Она шла медленно, мягким охотничьим шагом, факел в руке, не издавая ни единого звука. Склоняла голову набок, глядя на корявую и угловатую еще сцену схватки человека и громадного бизона, угольно-черного на голубоватом снегу. Отходила назад, чтобы оценить безнадежность положения могучего воина, отбивающегося сразу от четырех красноглазых рыскарей. Долго стояла перед выполненным с великолепной тщательностью изображением грациозного длинношея, мудреца и хранителя здешних пределов.

— Это очень красиво, — заключила она наконец.

Артек набрал в грудь воздуха, приготовившись сказать что-нибудь взрослое и серьезное, вроде «вот как?» или «тебе правда понравилось?», или даже «благодарю, уважаемая Элой» — иначе как можно сохранить образ надменного и немного печального творца, немало повидавшего к своим пятнадцати годам; так что он набрал воздуха, развел руками, уже едва видимыми в подступившей даже на эту высоту тьме, склонил голову, как бы скромно принимая похвалу, приготовился говорить…

И не смог.

— Я видела много странных машинных чудес, — сказала Элой. Ее теплые карие глаза словно впитывали дрожащий огонь факела. — Застывших в снегах металлических дьяволов, пустынные залы, залитые горящим камнем, бездонные ледяные колодцы, мигающие нездешним светом компьютерные системы. Но все это было холодное и механическое. Безжизненное. А сейчас передо мной человеческое, самое человеческое, что только можно придумать — искусство. Прекрасное. Живое.

Спускались молча.

— Тебе нужно продолжать рисовать, — сказала девушка, когда они снова оказались внизу, среди холмов и хижин. Вечер полнился привычными звуками — за сараями кто-то визгливо ругался, где-то недовольно кудахтал индюк, пахло огнем, дымом и прокисшими помоями. — Несмотря ни на что. Тебе будет казаться, что это ни к чему, будут опускаться руки — неважно. Рисуй больше и чаще. Рисуй людей. Рисуй мир. Рисуй жизнь. Людям нравится смотреть не на то, что их окружает, а на то, как все должно быть. Ты сможешь подарить им это. Ты станешь великим художником, Артек.

Возможно, она и не произнесла этого последнего — в голове у парня шумело, внутри словно стучала тысяча молоточков, и синие сумерки казались куда холоднее, чем были на самом деле. Они снова устроились у костра — из уважения к Охотнице это место так никто и не занял — и подбросили еще хвороста.

— Ты запомнил? — Элой пытливо всматривалась в лицо юноши, так, будто от его ответа действительно что-то зависело. Костер разгорался плохо — дрова успели малость отсыреть — нещадно дымил и скрипел накопившейся в древесине упрямой влагой. Световой день зимой короток, и деревня медленно отходила ко сну, только перекликались дозорные на двух ветхих сторожевых вышках. Парень вздрогнул, очнулся и торопливо закивал.

— Да ты уже сонный совсем, — догадалась Элой. Артек хотел было возмутиться — какой же он охотник, если не может противостоять богам сна, даже после такого наполненного событиями дня! — но тут же вспомнил о словах рыжеволосой. Художник — вот его настоящее призвание. — Ладно. Доброй ночи.

— А ты?

— Посижу еще здесь. Не так уж часто в последние месяцы доставалась мне эта роскошь — спокойно расположиться у живого огня. Чаще всего приходилось жаться в каких-то отвратительных заросших мхом пещерах, коротать ночи в руинах старых городов или в огромных лязгающих котлах, где до сих пор работают чудовищные конвейеры Предтеч.

— А как они выглядят… котлы? — глаза у Артека закрывались. — Я бы… сходил туда. И убил эти… конвейры.

Девушка мягко улыбнулась.

— Лучше рисуй — убивать и так слишком много охотников. Прости за каламбур.

— Кого?

— Неважно. Спи, Артек.

Он заснул. И проснулся как обычно, с первыми лучами солнца. Из долины поднимался туман, словно бушующее море, про которое он только слышал, и утро казалось ненастоящим, вымороченным. У остывшего костра копошился седой Лунь, местный торговец.

— А где… Элой? — Артек сел и поплотнее закутался в промокшую от росы накидку. Влажная трава и напоенный туманом воздух напомнили ему о вчерашнем бою. Никудышный из него воин, рыжая вчера была права. Но была ли права в остальном?

— Охотница, молодой Артек? — прищуренные глаза торговца мигнули. — Уехала. Ни свет, ни заря.

— Совсем?

— По счастью, да. — Старик хихикнул. — Худо было бы, ускачи она по частям. На своем рысаке ужасающем. Забавная девушка. Купила у меня немного лепешек, орехов, мяса и сыра, заплатила, не скупясь. Хоть ей бы любой сколько хочешь бесплатно отдал.

— Еще бы… — парень на секунду задумался. Что-то такое она говорила вчера… — А что продала?

— Это-то и забавно. — Лунь искоса поглядел на лезущий из-за горизонта оранжевый шар. — Продала она мне, молодой Артек, шесть сердец бизонов.

Несостоявшийся охотник замер.

— Так вот кто убил их в самом начале! Вот почему она говорила, что каждое ее действие, каждая охота ведет только к новым потерям! И теперь…

Лунь подождал с полминуты.

— Закончил ли ты свою беспокойную мысль, Артек, или мне стоит еще подождать, на случай, если ты решишь что-то приобрести у скромного торговца?