Красная планета. Звездный зверь

– Да, в общем-то, ничего. – Он остановился у стола мистера Кику и взял в руки папку с проектом. Что это вы там штудируете? «Цербер»? Генри, здесь же сплошная техника, нам-то какое до нее дело?

– Некоторые стороны этого проекта, – осторожно ответил мистер Кику, – имеют отношение и к нам.

– Да, пожалуй. Бюджет и тому подобное. – Внезапно его глаза привлекла строка, выделенная крупным шрифтом: «ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНАЯ СТОИМОСТЬ – 3,5 мегабакса и 7,4 жизни». – А это еще что? Не могу же я предстать перед Советом и просить утвердить такое. Бред какой-то.

– Первоначальная оценка, – ровным голосом произнес мистер Кику, – давала около восьми мегабаксов и более сотни жизней.

– Деньги ладно, но вот это… Получается, что вы просите Совет подписать смертные приговоры семи целым и четырем десятым человека? Так нельзя, это не гуманно. Да и вообще, что значит четыре десятых? Разве можно убить часть человека?

– Господин министр, – терпеливо ответил мистер Кику, – строительство любого объекта, по размерам превосходящего песочницу в детском саду, связано с возможными жертвами. Однако в данном случае фактор опасности очень низок; практически это значит, что безопаснее работать по проекту «Цербер», чем оставаться дома, на Земле. Это по грубой оценке.

– Да? – Министр снова посмотрел на реферат. – А почему не сказать об этом прямо? Представить все в наилучшем виде и так далее?

– Этот доклад составлен исключительно для меня… то есть для нас. В докладе, подготовленном для Совета, меры предосторожности подчеркиваются особо, а оценки числа жертв нет вообще. В конце концов, это же чисто предположительная оценка.

– Мм, предположительная… Да, я понимаю. – Министр положил доклад на стол и, похоже, утратил к нему интерес.

– Что-нибудь еще, сэр?

– Да, конечно, чуть не забыл. Генри, старина, вам знаком этот рарджиллианский сановник, которого я должен сегодня принять? Доктор… как его там?

– Доктор Фтаемл. – Мистер Кику бросил взгляд на настольный пульт. – У вас с ним встреча через… э-э-э… один час и семь минут.

– Вот именно. Боюсь, придется вам меня подменить. Ну, там извинитесь и все такое. Скажите ему, что я перегружен государственными делами.

– Сэр? Я бы вам этого не советовал. Он ожидает встречи с официальным представителем вашего уровня… а рарджиллианцы крайне щепетильны в вопросах протокола.

– Ай бросьте. Этот дикарь даже не поймет разницы.

– Он все великолепно поймет, сэр.

– Ну так пусть он считает, что вы – это я… мне безразлично. Но меня здесь не будет, и тут уж ничего не поделаешь. Генеральный секретарь пригласил меня с собой на футбол, а его приглашение, сами знаете, – это приказ.

Мистер Кику знал, что это приглашение ничего такого не значило: объясни министр свою занятость – никто бы и не подумал на него обижаться. Знал, но смолчал.

– Хорошо, сэр.

– Спасибо вам, старина! – Министр удалился, насвистывая.

И только когда дверь за ним затворилась, мистер Кику дал выход своему гневу. Одним ударом он выключил на пульте все тумблеры. Теперь он был заперт в кабинете и отрезан от телефона, видеофона, диктофона, пневмопочты или любых других средств связи, за исключением кнопки тревоги, которую его собственный секретарь нажал единственный раз двенадцать лет назад. Мистер Кику уперся локтями в стол и сжал в ладонях свою несчастную курчавую голову.

Там заботы, тут заботы, одна, другая, третья. И все время какой-нибудь идиот норовит толкнуть под руку. Зачем он уехал из Африки? Куда делась его страсть к государственной службе? Она давно обратилась в привычку…

Он выпрямился и открыл средний ящик стола. Ящик был битком набит каталогами кенийских агентов по продаже недвижимости. Мистер Кику вынул стопку каталогов и начал сравнивать относительные достоинства ферм. Вот эта – если, конечно, иметь такие деньги – ну просто прелесть. Больше восьми акров, половина из них распахана, и к тому же – семь действующих колодцев. Он изучил карту, рассмотрел фотографии и понемногу стал успокаиваться. Через некоторое время он убрал каталоги на место и закрыл ящик.

От себя не уйдешь: да, все, что он говорил министру, правда, но главное не в этом. Он смертельно боялся змей, боялся всю жизнь – вот причина его нервной реакции на предложение министра. Будь доктор Фтаемл кем угодно, но не рарджиллианцем или, вернее, не будь рарджиллианцы горгоноподобными гуманоидами, он бы и дергаться не стал. Конечно, мистер Кику знал, что эти самые щупальца, которые растут у рарджиллианцев на голове, – не змеи, только поди попробуй объяснить все это желудку. Нужно будет сделать гипнотическое внушение, перед тем как… Нет, уже не успеть. Вместо этого придется глотать таблетку.