Красная шкатулка

Когда приехал, было уже почти пол-одиннадцатого. Вулф сидел в кабинете с закрытыми глазами и гримасой отвращения на лице. Он слушал по радио передачу «Жемчужины мудрости». Фриц раскладывал пасьянс на кухне за маленьким столиком, где я обычно завтракаю. Тапочки он снял и поставил ноги на нижнюю перекладину стоящего рядом стула.

Я достал из холодильника бутылку молока и налил себе стакан. Фриц спросил:

— Как прошло? Похороны удались?

— Как тебе не стыдно, — ответил я укоризненно. — Вас, французов, так и тянет уколоть побольнее.

— Я не француз! Я швейцарец.

— Так я тебе и поверил. Я видел — ты читаешь французские газеты.

Отхлебнув из стакана, я отправился в кабинет, устроился в своем кресле и посмотрел на Вулфа. Выражение его лица стало совсем ужасным. Я дал ему еще немного помучиться, но вскоре, сжалившись, выключил радио и снова принялся наблюдать за шефом, потягивая молоко. Гримаса отвращения на его лице постепенно исчезла, веки задрожали и чуть-чуть приоткрылись. Глубокий вздох всколыхнул его тушу.

— Что ж, вы вполне заслужили такую муку, — произнес я. — Ведь здесь не больше дюжины шагов. Неужели вам было трудно выключить этот бред? От кресла до приемника пять шагов, столько же — обратно. Итого десять. Если уж вам и это не под силу, купили бы, что ли, дистанционное управление.

— Нет, Арчи, — невозмутимо ответил Вулф. — Ты прекрасно знаешь, что, когда надо, я на многое способен, в том числе и радио выключить, тем более что мне не помешает лишний раз пройтись. Просто эта идиотская программа укрепляет нервы. Послушаешь — и несколько дней спокойно терпишь человеческую глупость. Например, даже беседа с тобой мне начинает доставлять интеллектуальное и эстетическое удовольствие. — Он поморщился. — Представляешь, что они сказали о культурных запросах? Высший класс! — Вулф опять поморщился. — Фу, во рту совершенно пересохло. — И потянулся к кнопке.

Но пиво он получил не скоро.

Не успел Вулф нажать кнопку, как раздался звонок в дверь, и Фрицу пришлось сначала пойти открывать. Время было уже позднее — почти одиннадцать, мы никого не ждали, и я занервничал. Со мной так бывает, когда мы занимаемся делом, от которого можно ждать чего угодно. Вообще-то, зная Вулфа, я не исключал возможности стать просто объектом его забав. У меня даже возникла мысль, что в комнату сейчас войдет Сол Пензер с красной шкатулкой в руках.

Но из прихожей донесся голос, принадлежавший явно не Солу. Дверь распахнулась, Фриц посторонился, пропуская гостя, и в комнате появилась Елена Фрост. Одного взгляда на нее мне было достаточно. Я выскочил из-за стола и подхватил Елену под руку. Казалось, она вот-вот лишится чувств.

Но все обошлось. Она просто подошла к столу Вулфа.

— Добрый вечер, мисс Фрост, прошу вас садиться, — сказал шеф. — Арчи, помоги.

Я снова взял ее под руку, пододвинул кресло, и мисс Фрост в изнеможении села.

— Случилось нечто ужасное. Я не хотела ехать домой и… приехала сюда. Мне страшно. Мне давно было не по себе, но сейчас я просто боюсь. Перрен… умер. Только что, на Семьдесят третьей улице. Он умер прямо на тротуаре.

— Так-так, — проговорил Вулф. — Успокойтесь, мисс Фрост. Арчи, налей коньяку.

ГЛАВА 16

Мисс Фрост покачала головой.

— Не надо. Я просто не смогу его проглотить. — Голос ее дрожал. — Я же говорю, мне страшно!

— Вот как? — Вулф выпрямился и широко раскрыл глаза. — Если вы сейчас же не возьмете себя в руки, у вас начнется истерика. Может быть, нашатырного спирта? Или хотите прилечь? Вы в состоянии рассказать, что случилось?

— Да. — Она осторожно помассировала виски и лоб. — Я сейчас все расскажу.

— Вот и прекрасно. Вы сказали, что мистер Джебер умер на тротуаре Семьдесят третьей улицы. А отчего он умер?

— Не знаю, — она выпрямилась, сцепив пальцы на коленях. — Он садился в свою машину, но вдруг побежал к нам и упал. Потом Лу сказал мне, что он умер…

— Погодите секунду, ради бога. Давайте по порядку. Это случилось после того, как вы все вышли из часовни? Ваша мать, дядя, двоюродный брат и мистер Джебер — вы вышли вместе?

Она кивнула:

— Да. Перрен предложил отвезти нас с мамой домой, но я хотела пройтись пешком, а дядя сказал, что ему нужно поговорить с мамой, и они собирались взять такси. Мы шли по тротуару и думали, как…

— В какую сторону вы шли? К машине Джебера? — спросил я.

— Да. Но я еще не знала, где он ее поставил. Перрен пошел вперед. А Лу вышел на мостовую, чтобы поймать такси. Мы с дядей совершенно случайно смотрели в сторону машины Джебера, и я увидела, как он открыл дверцу, забрался внутрь, а потом выскочил оттуда, замер на секунду и с криком побежал к нам. Но где-то на полпути упал и стал кататься по земле… Он хотел…

Вулф успокаивающе поднял руку.

— Без эмоций, мисс Фрост. Один раз вы это уже пережили, и достаточно. Просто постарайтесь рассказать все как можно точнее. Значит, он упал и стал кататься по земле. Кто бросился ему на помощь? Вы или ваша мать?