Красная шкатулка

– Хелен, зачем ты это сделала?

– Господи, Лу, тебя-то кто просил приезжать? В конце концов, я здесь именно по твоей милости. И ты тоже, Бенни? – вскипела она. – Может, и револьверы прихватили?

Ллевелин повернулся к Вулфу с видом футболиста, готового к прорыву:

– Вы что тут, собственно, затеяли, черт возьми? Увезти девушку – это вам так просто с рук не сойдет! Вот сейчас вытащу вас из кресла…

Но коротышка взял его за локоть:

– Немедленно прекрати, Лу, хватит! Лучше представь меня.

Наш клиент с трудом взял себя в руки.

– Бен, ведь он… Ну ладно! – Он хмуро глянул на моего шефа. – Это Ниро Вулф. А это мистер Бенджамин Лич, мой адвокат. С ним ваши номера не пройдут.

Вулф наклонил голову:

– Здравствуйте, мистер Лич. Не понимаю, о каких номерах вы говорите, мистер Фрост. И вообще, вам не кажется, что вы только усложняете обстановку? Приглашаете меня провести расследование и тут же, судя по всему, поручаете мистеру Личу препятствовать моей работе. Учтите, если так будет продолжаться…

– Что вы, никаких препятствий, мистер Вулф, – дружелюбно сказал адвокат. – Дело в том, что я старый друг Ллевелина и хорошо знаю его. Это горячая голова, поверьте. Он кое-что рассказал мне об этой необычной ситуации, и я подумал, что нам стоило бы присутствовать при ваших разговорах с мисс Фрост. Более того, очевидно, было бы правильно, если бы вы с самого начала пригласили нас. – Он учтиво улыбнулся. – Разве это не справедливо? Вас двое и нас двое.

Вулф состроил гримасу:

– Сэр, вы рассуждаете так, словно мы две враждующие армии. Впрочем, это вполне естественно. Для адвоката неудача оппонента такой же источник дохода, как для дантиста больной зуб. Я никого не хочу оскорбить, сыщики тоже живут за счет чужого горя. Но не они разжигают страсти. Мне, во всяком случае, это несвойственно. Я не предлагаю вам сесть, ибо не вижу необходимости в вашем присутствии. Полагаю, что по этому вопросу мы можем проконсультироваться… В чем дело, Фриц?

Наш повар и домоправитель возник в дверях и проследовал к Вулфу строевым шагом с серебряным подносом в руке. Он подошел, поклонился и подал визитную карточку. Вулф небрежно глянул на нее:

– Еще один незваный гость. Скажите, чтобы… Впрочем, нет, просите.

Фриц кивнул и вышел. Адвокат теперь пристально смотрел на дверь. Ллевелин тоже повернул голову, только мисс Фрост не шелохнулась. Вошел новый гость. При виде его тонкого носа, жиденьких волос и темных бегающих глаз я с трудом спрятал ухмылку и пробормотал про себя: «Этот тоже затрясся», а вслух сказал, поднявшись:

– Прошу сюда, мистер Жебер.

Лу Фрост шагнул вперед и набросился на него:

– Вам-то какого дьявола здесь нужно?!

– Мистер Фрост! – резко остановил его Вулф. – Вы не у себя дома!

Адвокат снова схватил за локоть своего (и нашего) клиента. Перрен Жебер даже не взглянул на них. Он прошествовал мимо, встал перед Вулфом и слегка поклонился:

– Мистер Вулф? Добрый день! – Он повернулся к Хелен Фрост и сделал еще один поклон, только менее официальный. – Вот вы где! Что с вами, вы плакали? Ах, прошу прощения, какая бестактность, какая бестактность с моей стороны! У вас все в порядке?

– В порядке, в порядке! Вы-то, Перрен, зачем приехали?

– Затем, чтобы отвезти вас домой. – Перрен перевел взгляд на Вулфа. – С вашего позволения, сэр, я приехал, чтобы сопровождать мисс Фрост домой.

– Вот как? – проговорил Вулф. – Хотите сделать это полюбовно? Или силой, несмотря ни на какие преграды?

– Не так и не так, – вежливо улыбнулся Перрен. – Как бы вам объяснить? Мисс Фрост почти моя невеста.

– Ничего подобного! Перрен, я запретила вам так говорить.

– Я сказал «почти», дорогая Хелен. – Он воздел руки. – Я позволил себе так выразиться единственно в надежде…

– Хорошо-хорошо! Чтобы больше я этого не слышала. Зачем вы приехали?

– Говоря по правде, – он снова поклонился, – ваша матушка попросила.

– Так я и знала. – Мисс Фрост досадливо обвела взглядом всех своих защитников. – Лу, она и тебя, видно, попросила? И вас, Бенни?

– На меня-то зачем сердиться, Хелен? – начал убеждать адвокат. – Лу рассказал мне все, вот я и подумал, что лучше будет приехать. Погоди, Лу! Мне кажется, что, если мы спокойно обсудим…

В очередной раз зазвонил телефон. Я присел к своему столу, а Лич тем временем продолжал умиротворяющую речь. Узнав голос в трубке, я сразу же принял меры предосторожности: заговорил тише, не называл имен и так далее. Да, именно этот человек был бы желанным гостем для Ниро Вулфа. Я попросил минутку подождать, прикрыл ладонью трубку и, быстро нацарапав на бумаге: «М. хочет заехать», передал листок Вулфу. Тот взглянул, сунул бумагу в карман и сказал негромко:

– Спасибо, Арчи. Попроси мистера Брауна позвонить через пятнадцать минут.

Это была непростая задача. Макнейр настаивал, чтобы Вулф немедленно подошел к телефону. Присутствующие в комнате перестали разговаривать и начали прислушиваться. Я был учтив, но тверд, и мне наконец удалось убедить собеседника. Повесив трубку, я сказал Вулфу:

– Порядок.