Красная Страна

— Чуть больше шрамов, — сказал Ламб, и наморщился, нежно потирая порозовевшую плоть вокруг свежих порезов на лице.

— Еще большие долги, — сказал Темпл, хлопая по пустым карманам.

Свит хихикнул. — Кучка чертовых брюзжалок. Все еще живы, нет? И нашли ваших детей, и Далекая Страна простирается впереди. Я бы назвал это хорошим итогом.

Ламб нахмурился в сторону горизонта. Шай проворчала недовольное согласие. Темпл улыбнулся про себя, закрыл глаза и откинул лицо, чтобы солнце светило розовым через веки. Он был жив. Он был свободен. Его долги были глубже, чем когда-либо, но все же, хороший итог. Если и был Бог, Он был прощающим отцом, который всегда прощал, и не важно, как далеко Его дети заблудились.

— Полагаю, наш старый друг Бакхорм процветает, — сказал Ламб, когда они закончили подъем и посмотрели вниз на его усадьбу.

Она аккуратно стояла перед ручьем; набор крепко выглядящих хижин, установленных квадратом, узкие окна наружу, изгородь из заостренных палок в промежутках. И деревянная башня в два человеческих роста перед воротами. Безопасно и цивилизованно, и уютно выглядящее место, дым мягко клубился из трубы и коптил небо. Долина вокруг нее, насколько Темпл мог видеть, была покрыта высокой зеленой травой, местами со снегом в ямах, и с черными точками коров.

— Похоже, у него есть скот на продажу, — сказала Шай.

Свит привстал на стременах, чтобы изучить ближайшую корову. — И хороший скот. Я с нетерпением ожидаю, когда можно будет их съесть. — Корова подозрительно оглянулась, очевидно менее очарованная этой идеей.

— Может, выбрать несколько сверху, — сказала Шай, — Собрать их и отвести в Близкую Страну.

— Всегда держишь ухо востро насчет выгоды, да? — спросил Свит.

— А зачем его затыкать? Особенно когда у нас есть один из лучших в мире погонщиков стад, сидящий без дела.

— О, Боже, — пробормотал Темпл.

— Бакхорм? — взревел Свит, когда они вчетвером подъехали. — Ты тут? — Но ответа не было. Ворота были приоткрыты, петли слабо поскрипывали, когда ветер их шевелил. Все остальное, за исключением коров, мычавших вдали, было тихо.

Затем раздался тихий скрежет, когда Ламб достал свой меч. — Что-то не так.

— Ага, — сказал Свит, спокойно кладя арбалет на колени, и засовывая болт на место.

— Несомненно. — Шай стряхнула свой лук с плеча и выбила коленом стрелу из колчана.

— О, Боже, — сказал Темпл, убеждаясь, что он проехал через ворота последним, копыта их лошадей хлюпали и потрескивали в полу-замороженной грязи. Неужели этому не было конца? Он смотрел на двери, и в окна, кривясь от предчувствия, и ожидая любой ужас, от массы бандитов, до орды Духов, до мстительного дракона Ваердинура, вылезающего из земли, чтобы потребовать деньги обратно.

— Где мое золото, Темпл?

Дракон был бы предпочтительнее этому ужасному призраку, который сейчас склонялся под низким косяком двери дома Бакхорма, выходя на свет. Кто еще, как не печально известный солдат удачи Никомо Коска?

Его когда-то прекрасные одежды превратились в грязные обрывки; разъеденный нагрудник пропал; его грязная рубашка висела на двух пуговицах; одна брючина порвалась, демонстрируя часть костлявой дрожащей белой икры. От его великолепной шляпы осталось воспоминание; несколько прядей седых волос, что он так тщательно оберегал, чтобы скрыть покрытую пятнами голову, теперь были разбросаны по черепу, как жирный нимб. Его сыпь стала темно-красной, покрытой коростой со следами ногтей, и, как плесень по тюремной стене, распространялась, шелушась, по боку головы, испещряя его восковое лицо. Его рука дрожала на двери, его походка была нетвердой, он не сильно отличался от выкопанного трупа, возвращенного колдовским вмешательством к насмешке над жизнью.

Он повернул свои дикие, яркие, лихорадочные глаза на Темпла, и шлепнул по эфесу меча. Единственный атрибут былой славы, который ему удалось сохранить. — Как финал дешевой сказки, а, Сворбрек? — Писатель выполз из темноты позади Коски, такой же грязный, на голых ногах вдобавок к его жалкому виду, одна из линз его очков треснула, его пустые руки нервно терлись друг о друга. — Последнее выступление злодеев!

Сворбрек облизал губы, и промолчал. Возможно, не мог сказать, кто был злодеем конкретно в этой метафоре.

— Где Бакхорм? — бросила Шай, направляя взведенный лук на Коску и показывая его биографу съежиться за ним для укрытия.

Старик ничуть не был смущен. — Ведет нескольких коров в Хоуп с тремя старшими сыновьями, как я понял. Хозяйка дома внутри, но, увы, в настоящий момент не может встретить посетителей. Потому что немного связана. — Он облизнул обветренные губы. — Не думаю, что у кого-то из вас есть под рукой выпивка?

— Оставила свою наверху, с остальными в Сообществе. — Шай дернула головой в сторону запада. — Обнаружила, что когда она со мной, я ее выпиваю.

— У меня та же самая проблема, — сказал Коска. — Я бы попросил одного из моих людей налить мне стаканчик, но благодаря ужасающим талантам Мастера Ламба и коварным махинациям мастера Темпла, моя Компания несколько уменьшилась.

— Вы тоже к этому приложили руку, — сказал Темпл.