Красная Страна

– Я был у истоков Соквойи много раз, это правда, но меня немного обижает конкретно эта байка. – Свит ухмыльнулся, дружелюбные морщины разошлись по его обветренному лицу. – Драться голыми руками даже с маленьким медведем выглядит не очень умно на мой взгляд. Для меня предпочтительней другой подход к медведям – особенно к самым опасным – быть там, где их нет. Но много странной воды утекло за все эти годы, и моя память уже не та, признаю.

– Может, ты перепутал свое имя? – сказала Шай и глотнула еще. У нее была чертовская жажда.

– Женщина, это было бы весьма вероятно, если б оно не было напечатано на моем старом седле. – И он дружелюбно похлопал потертую кожу. – Даб Свит.

– Уверена, судя по тому, что я слышала, ты должен быть побольше.

– Из того, что слышал я, я должен быть высотой в полмили. Народ любит болтать. И когда они этим занимаются, им нет дела до того, какой я на самом деле, не так ли?

– Что за старый дух с тобой? – спросила Шай.

Медленно и торжественно, словно произнося речь на похоронах, дух произнесла:

– Он моя жена.

Свит снова скрипуче рассмеялся.

– Признаю, иногда мне так и кажется. Это дух по имени Плачущая Скала. Мы побывали в каждой точке Далекой Страны, и Близкой Страны, и во многих странах без названий. Сейчас мы работаем скаутами, охотниками и проводниками, чтобы перевести Сообщество старателей через равнины в Криз.

Шай сузила глаза.

– Что с того?

– Из того, что я слышал раньше, вы направляетесь туда же. Вам не найти лодку для себя, никто не остановится, чтобы подбросить вас, и это означает, что придется пересечь равнину в полном одиночестве, на копытах, колесах или пешком. А с учетом духов в ярости – вам понадобится компания.

– То есть ты.

– Я, может, и не буду душить медведей на пути, но я знаю Далекую Страну. Немного лучше. Я тот, кто доставит вас в Криз с ушами на голове.

Плачущая Скала прочистила горло, сдвинув языком свою трубку с одной стороны рта на другую.

– Я и Плачущая Скала.

– И что заставит тебя оказать нам такое одолжение? – спросила Шай. Особенно после того, что они только что видели.

Свит почесал колючую бороду.

– Экспедицию надо было собирать, пока не начались волнения на равнинах, а теперь они у нас есть, и всех видов. У некоторых есть железо, но мало опыта и слишком много груза. – Он оценивающе глядел на Ламба. Так Клай мог бы оценивать урожай зерна.

– Теперь, с учетом волнений в Далекой Стране, мы могли бы взять человека, который не падает в обморок от вида крови. – Его взгляд переместился на Шай. – И у меня есть чувство, что ты тоже можешь держать клинок ровно, когда придется.

Она взвесила меч.

– Как раз сдерживаюсь, чтобы не уронить. Что ты предлагаешь?

– Обычно люди приносят свое мастерство в компанию или платят. Затем все делятся продуктами, помогают друг другу по возможности. Здоровяк…

– Ламб.

Свит поднял брови.

– В самом деле?

– Имя как имя, – сказал Ламб.

– Не отрицаю, и ты можешь ехать бесплатно. Я был свидетелем твоей полезности. Ты, женщина, можешь заплатить полцены, и полную стоимость за парня, так что вместе… – Свит закинул лицо, считая.

Сегодня вечером Шай пришлось смотреть, как убили двоих, и спасти жизнь еще одному, ее до сих пор тошнило, и голова от этого кружилась, но она не собиралась позволить сделке пройти мимо.

– Мы все поедем бесплатно.

– Что?

– Лиф лучший чертов лучник из тех, что ты видел. Он ценный вклад.

Свит выглядел менее чем убежденно.

– Он?

– Я? – пробормотал Лиф.

– Мы все едем бесплатно, – Шай снова глотнула и бросила бутылку обратно. – Так или никак.

Свит прищурил глаза, сделал долгий, медленный глоток, затем снова посмотрел на Ламба, все еще сидя в темноте, лишь уголки его глаз блестели в свете факела, наконец вздохнул.

– Ты любишь заключать сделки, не так ли?

– Для меня предпочтительный подход к плохим сделкам – быть там, где их нет.

Свит снова хихикнул, выдвинул лошадь вперед, зажал бутылку локтем, стащил перчатку зубами и хлопнул рукой по её руке.

– Договорились. Полагаю, ты мне понравишься, девочка. Как тебя звать?

– Шай Соут.

Свит снова поднял брови.

– Шай?

– Это имя, старик, не описание. А теперь отдай сюда эту бутылку.

Итак, они направились в ночь, Даб Свит рассказывал байки своим скрипящим басом, говорил много и ничего и смеялся, словно они не оставили двух человек убитыми менее часа назад. И они передавали бутылку, пока та не кончилась, и Шай отбросила ее в ночь, чувствуя тепло в животе. Когда Аверсток стал лишь несколькими огоньками позади, она замедлила лошадь до шага и присоединилась к тому, кого больше прочих можно было назвать отцом.

– Тебя ведь не всегда звали Ламб, не так ли?

Он посмотрел на нее, затем прочь. Сгорбившись сильнее. Сильнее сжимая плащ. Большой палец скользил по остальным, снова и снова, натирая обрубок среднего пальца. Недостающего.

– У всех нас есть прошлое, – сказал он.

Слишком верно.

Похищенные