Красная тряпка

— А в этом мистеру Медейросу помогаем мы, — Мелани подошла и носком туфли ощутимо пнула подругу в ляжку, не снимая лучезарной улыбки. — Точнее, наша корпорация, которая может воссоздать в трехмерной реальности любой мотивирующий момент из его памяти. Простите ее, мистер Медейрос. Она новенькая.

— Ничего, — кивнул тот. — Я понимаю.

— Для вас все готово, Тильда проводит.

Медейрос встал и направился за Тильдой к двери, не взглянув больше на Стеф. Сказать, что Мелани была в ярости — значило бы ничего не сказать, но как только она посмотрела в лицо подруги, все слова моментально испарились у нее из головы. По щекам Стеф катились слезы, оставляя за собой дорожки туши.

— Ты чего? — испугалась Мелани. — Чего ревешь? Вытри сейчас же, все записывается.

— Ох, Мел, — всхлипнула та, размазывая тыльной стороной черный потек. — Это так прекрасно, то, что он делает. Меня там накрывает такое умиротворение, такой покой… Ради этого стоит жить. Я ведь и сама рисую, но даже близко не могу вот так. Сижу вот вместо этого на ресепшене, как дура. А если бы хоть одним глазком...

Мелани открыла рот и снова закрыла, когда до нее дошла суть вопроса.

— Боюсь, тебе его рецепт не поможет, — покачала она головой. — Он воссоздает похороны. Каждый раз одни и те же.

— Похороны? — безмерно удивилась Стеф, точно не она секунду назад плакала. — Чьи?

— Насколько я поняла — ректора духовной семинарии, своего наставника. Снова и снова проживает его смерть со всей доступной реальностью.

— Как можно использовать смерть близкого человека? Это же такая боль.

— Это для нас боль, мы простые люди со своими комплексами и страхами, скорбим, горюем, а он другой. Ему над могилой могло открыться что-то важное и вечное, потустороннее, чего нам не понять.

Стеф упрямо мотнула головой.

— Мне только на пару секунд, — умоляюще попросила она подругу. — Клянусь, я больше никогда не попрошу тебя об этом.

Мелани вспомнила, как сама жадно смотрела записи особо именитых клиентов на заре своей карьеры и кивнула. Чем быстрее у Стеф пройдет этот интерес, тем лучше для работы.

— Ладно, возьмешь его запись, когда он уйдет, — разрешила она. — Только не очень-то увлекайся.

Стеф она нашла в операторской, прокуренной маленькой комнатке, где давно уже не осталось персонала в связи с окончанием рабочего дня. Кондиционер сердито гудел, вымывая из воздуха сизые клубы табачного дыма, которые висели над головой подруги. Мелани размела их рукой и присела на соседний стул, бросив взгляд на работающее виртуальное кресло.

— Ну как? — осторожно поинтересовалась она. — Видела сонмы ангелов? Есть контакт?

— Да, есть, — Стеф затушила сигарету в электронном аннигиляторе. — Я пять раз прошла его запись, чтобы не ошибиться. Она воспроизводит не целиком похороны, а только один их фрагмент. Один-единственный. Когда во время прощальной речи какая-то баба из приглашенных его по заднице погладила. Как раз когда гроб опускали. Красивая женщина, молодая. Наверное, чья-то родственница.

Мелани опустила руку с только что прикуренной сигаретой, и дым ровной струйкой потек к потолку, пока она смотрела в лицо подруге.

— Ну и какая разница? — наконец спросила она.

Стеф подняла на нее задумчивые глаза.

— Получается, никакой. Абсолютно.

Запах

Запах был на удивление знакомым. Надо же, чужая квартира, доставшаяся ей в отпуске по обмену в другой стране, а пахнет как… Как что?

— Ты чего? — спросил крупный увалень Леша, толкнув ее в бок. — Пошли чемодан распакуем. Зайди хоть в квартиру.

— Подожди.

Варя раздула ноздри, втянула в себя воздух и, как читала в книге про парфюмера, стала короткими толчками выдыхать его порциями, пытаясь определить летучий ингредиент, напомнивший ей что-то давнее и важное. Вспомнить бы что.

Рассохшийся деревянный пол изогнутой лестницы, покрытый ковром, слегка потрескивал, когда она переминалась с ноги на ногу, белая стена в гладкой штукатурке холодила пальцы. Старый дом, старая лестница. В запахе определенно была древность, сухой лакированный привкус паркетной доски, нагретый металл, каким он бывает на металлическом поручне лестницы, бумага, потертая кожа, масло, янтарный свет, солнечная пыль на просвете пыльных стекол в частом переплете.

— Ну что ты застыла? — раздраженно окликнул ее Леша в проем двери. — Ты же хотела город посмотреть, в кафе посидеть, а сама?

— Леш, дай мне минутку, а? — просительно ответила Варя. — Мне что-то вспоминается, такое далекое, хорошее, я хочу понять. Здесь запах ужасно знакомый. Вот прямо родной какой-то. Счастливый.

Леша покачал головой, занося в квартиру свой чемодан, а Варвара все продолжала держаться за ручку с закрытыми глазами. Ручка была в середине двери, круглая, латунная, отполированная множеством пальцев, таких не бывает у нее дома, где ручки давно заменили либо скобы, либо рукоятки с механизмом. Она снова набрала в грудь воздуха, представляя в носу сито, сквозь которое проходит все ненужное и останется только то, что является ключевым, потерла ладонью ребристый кругляш, словно тот был лампой с джинном.

«Выходи!»

«Не выйду».